天刚蒙蒙亮，承乾宫的积雪已被宫人扫开一条通路，檐角的宫灯还亮着，在晨雾里晕出暖黄的光。
阶下的红梅沾着雪，暗香混着松枝的清气漫过来，连空气都带着新岁的清甜。
宫门外的石狮子披着层薄雪，鬃毛上的冰棱在晨光里闪着碎银似的光。
朝臣们按品级排成两列，青黑色的朝服在雪地里铺成两道长轨，乌纱帽上的朱红绒花被冻得发硬，却依旧透着簇新的喜气。
“李大人昨夜守岁到几时？” 工部侍郎搓着冻红的手，对身边的吏部尚书笑。
她的马蹄袖上绣着暗纹的 “福” 字，针脚里还卡着点未扫净的雪沫，“我家那娃娃闹到寅时，今早差点误了时辰。”
吏部尚书正低头系朝珠，蜜蜡珠子在指间滑出温润的光：“老朽年纪大了，熬不得夜，亥时便歇了。倒是王大人，新科状元郎在你身后，该多提点两句。”
新科状元站在末列，藏青朝服的料子挺括，却被她穿得有些发紧。
她不时抬手按按乌纱帽，生怕那朵绒花歪了 —— 这是她头回在宫门外拜年，手心的汗把朝服的袖口洇出浅痕，听见前辈们的笑语，耳根更红了。
宫道尽头传来扫雪的簌簌声，几名宫人正用竹扫帚清出通路，积雪被堆在两侧，压弯了路边的梅枝。
有红梅被雪压得低低的，花瓣擦过走过的朝臣衣襟，落下淡淡的香。
“张御史的贺表准备好了？” 老太傅拄着拐杖走过，银白的胡须上沾着霜，“陛下今晨看了北境的奏报，见了丰收的数字，怕是要多问几句农桑。”
张御史忙躬身：“回大人，臣已备妥，还请大人过目。”
她从袖中掏出折得整齐的纸卷，指尖因紧张微微发颤，却被老太傅笑着按住手：“不必看，你素来严谨。”
队伍前端忽然起了点骚动，原来是荣亲王的马车到了。
车帘掀开，小孙女穿着石榴红的袄裙，被祖母牵着，手里举着支冰糖葫芦，糖衣在晨光里亮得晃眼。
“李尚书早啊！” 荣亲王笑着打招呼，把孩子往身后藏了藏，“这丫头非要跟着来，说要给陛下磕头讨红包。”
朝臣们都笑起来，原本肃静的队伍松快了些。
新科状元被身边的礼部主事推了推：“别怕，陛下今日心情好，说不定会问你些学问上的事。”
她抬头时，正撞见荣亲王的小孙女朝她做鬼脸，手里的冰糖葫芦红得像团小火焰。
檐角的宫灯还没撤，红绸被风吹得猎猎响，与朝臣们靴底踩雪的咯吱声、寒暄的笑语混在一起。
有鸽子从宫墙里飞出来，翅膀扫过琉璃瓦上的雪，惊得几只麻雀扑棱棱飞起，落在不远处的梅枝上，抖落一片碎雪。
“时辰快到了。” 不知是谁说了句，队伍渐渐安静下来。
朝臣们整理着衣襟，把贺表在袖中按平，朱红绒花在晨光里齐整地颤动，像两排蓄势待发的春芽。
宫门上的铜环被侍卫拉开，发出沉闷的响声。
老太傅率先迈步，拐杖敲在石板路上，笃笃声在雪地里传得很远。
新科状元深吸一口气，跟着前人的脚印往里走，靴底沾着的雪在砖地上融化，留下浅浅的湿痕 —— 这是她踏入朝堂的第一个新年，前路像被扫开的宫道，雪净天青，正等着她一步步走下去。
老太傅拄着嵌玉拐杖，鬓角的白霜沾了点晨露，被身后的工部尚书笑着扶了一把：“大人慢些，雪后路滑。”
宫门内的积雪扫得更干净些，青石板路露出温润的底色，被往来的靴底踩得发亮。
两侧的宫灯还悬着，红绸垂落的弧度被晨风吹得刚好，映得廊柱上的描金花纹都暖了几分。
“这宫道两侧的红梅，比去年开得旺。” 荣亲王牵着孙女的手，指着枝头压雪的花苞笑，“你看那朵半开的，像不像你昨夜没吃完的糖花？”
小孙女仰着脖子看，忽然挣脱祖母的手，跑到一株梅树下，踮脚去够最低的花枝，却被宫人笑着拦住：“小郡主仔细些，枝桠上有冰棱。”
新科状元跟在队伍中段，目光被檐下的走马灯吸引。
灯影里是 “五谷丰登” 的彩绘，农人插秧、稚子扑蝶的图案在光影里流转，她看得有些出神，直到前面的礼部主事回头：“林大人，跟上了。”
她才慌忙应着，快步跟上时，靴底在石板上滑出细碎的响。
老太傅走在最前，拐杖敲在地上的笃笃声像在打拍子。
路过一处暖阁，见几个小太监正往炭盆里添银炭，便停步叮嘱：“今日风大，多烧两盆，别让觐见的使臣冻着。”
领头的太监忙躬身应是，看着老太傅的背影，对同伴笑道：“李大人还是这般心细。”
吏部尚书与工部侍郎并肩走着，正说去年河工的事。“开春后得把下游的堤坝再筑高些，”
工部侍郎搓着冻僵的耳朵，“去年汛期险得很，今年得早做打算。”
吏部尚书点头：“我已让户部备了粮草，等过了元宵，就让人押去工地。”
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