他微微一笑，道：“刘先生多虑了。我赵营名声虽然不好，却也不是那种穷凶极恶之徒。我赵营杀人，从来只在阵上，杀的也都是敌人。想城中百姓与我赵营又无仇雠，我等怎会下毒手？”
刘孝竑不言语，身边坐着的偃家家长忙不迭道：“是，是，将军仁德，是城中百姓之福。”
赵当世接着说道：“几位有所不知。我姓赵的是土包子一个不假，可生平最重读书人。我营中就有好些个主动投顺的先生，皆好生养着，半分也没有委屈。若不信，待会儿我便带几位去见见。”
刘孝竑暗自冷笑：“什么主动投顺，说得好听。还不是给你强掳入营中的。”口上奉承：“这是最好。将军的人品，我等信得过，就不烦将军劳步了。”
赵当世对他笑了笑，续道：“我赵营不是无良之军，行为处事，向来信奉‘替天行道’。贪官恶绅的不义之财，我必取。老百姓的血汗钱，我不要！”
赵营从川中入施州卫后，余粮不多，早先忠路资助了一批，依然杯水车薪。昨日何可畏来报，言称军粮告急，只够全营半月耗用。所以赵当世不是不缺粮，而是知道仅仅抢掠城中百姓，也榨不出多少粮饷。与其一拳打空，还不如做个人情，彻底收手。
此等内情，刘孝竑等不知，但听他说的掷地有声，便信了几分。其中偃家家长平日里做过些亏心事，听到“不义之财”四字，心中一震，汗都惊了出来，只顾点头道：“说的是，说的是”
刘孝竑顺势道：“将军深明大义，我等汗颜。将军既是答允了三条，我几家的薄礼，还请笑纳。钱粮诸物，都足数安置在院前。”
赵当世心知若不收下这些，刘孝竑他们始终难以安心，何况五百石粮秣虽少，也能用上十天左右，聊胜于无，大手一挥，侯大贵便下堂去院中结算。
趁着结算的空当，赵当世道：“我答应了几位的条件，还请几位也答应我一个条件，这样才算公平。”
那偃家家长大惊，磕磕绊绊道：“那，那些钱粮，不就是”
赵当世双眉一跳，故作诧异道：“咦？几位不是说那些钱粮只是见面礼吗？”
“这，这”偃家家长讷讷无言，低头朝下。
刘孝竑见过场面，立马道：“是，是。偃公年纪大了，有些糊涂。”一面为偃家家长圆场，一面想：“这贼渠果然狡黠，一个不防，倒着了他的道儿。且慢慢与他周旋。”补充道，“若能帮上忙的，我几个定全力以赴。”
赵当世摸了摸颌下硬硬的胡茬，环顾在座的诸人道：“姓赵的条件简单。我营新来贵地，千头万绪难以厘清，请几位家里派些得力的子弟，来我营内指点指点。”说着，转向刘孝竑一人，“刘先生有大才，我营中人需孔急，还请屈尊一二。”
此言一出，不但偃家、水丘家等面面相觑，就连一直沉稳的刘孝竑也面露惊惶，说是帮忙指点，谁不知是索要人质？
面对堂中施州诸家，赵当世有自己的打算。他知道，刘孝竑等前来送礼，只是为了自保。双方没有半点信任可言。眼下他们看似委曲求全，唯唯诺诺，回去后私底下怎么做，实在难以揣测。数月前剑州城内，就出现过吏员联合大族暗中作梗之事，有前车之鉴，赵当世现在就不能不防备。
“几位若是商议不定，我这里备下了酒席，慢慢来无妨。”赵当世似笑非笑，加了一句。话中意思昭然若揭：你们不把人质送来，自己就别想走。
刘孝竑比任何人都要着急，他万想不到赵当世会来这一手，之前准备的无数说辞这会儿都成了无用功。他低声恳求道：“蒙将军错爱，只是小可才疏学浅，实难当大任，恐误了将军事，还请另择贤良。”
赵当世哈哈道：“先生过谦了。你是癸酉年的孝廉，既能桂榜提名，怎么会‘才疏学浅’呢？”癸酉年即三年前的崇祯六年，孝廉则是举人的俗称。那一年刘孝竑与几个同学一起去武昌府参加乡试，整个施州卫就他一个中了举人，名动一时。而后次年春季去京师参加会试，却赶上兵乱，误了行程，没考成，只得回家，继续读书以待再考。
刘孝竑心头一紧，不想短短时间，赵当世就已经将他的底细打探清楚，急道：“可家父有恙”
赵当世挥挥手：“你兄长在家，可照顾你父，无须挂怀。你便安心来我营中，事办完了，我自有酬谢。”
“”刘孝竑此刻真个是欲哭无泪，他自己性命事小，可一旦入了贼营，日后被人翻出来，影响了考试、仕途事大。赵当世看他一张清秀俊朗的脸庞慢慢苍白无血色，只作不见。
赵当世等了一会儿，见堂上那五六人还没谈出个结果，不耐道：“天色不早了，几位若还没想好人选，便先吃饭。”
众人讪讪无言，既不说交人，也不答应吃饭。此时，侯大贵自外走来，才到门口便洪声道：“禀都使，有两个贼撮鸟公然违反军规，意欲欺侮妇女，已被正法。”说着，手一抖，两个物什就被抛到了地上。
那两个物什骨碌碌滚到堂上，众人定睛一看，吓得不轻——披头散发，血迹斑斑的，不就是两个人头？
两个人头恰好滚到偃家家长脚边，他大叫一声，触电般将双脚抽起，举袖掩面。整个人就如一只猢狲也似蜷蹲在椅上，十分滑稽。
赵当世立身站起，对着众人，朗声道：“我答应几位的事，必定做到，还请几位给个面子，也把我的请求办了！”昂首睥睨下，堂上诸人无不自惭形秽，坐之不宁。
斯须，水丘家家长起身，朝赵当世作揖道：“老身这就写信，着人过来。”
赵当世泛笑：“这就有劳水丘公了。”同时传令，“来啊，备下笔墨！”
有他起头，其余几人也都先后服软，就堂上起草书信。偃家家长浑身颤抖，无法动笔，便由他人代笔。信送出后，赵当世和颜悦色，邀请众人共餐，众人肝胆俱裂，哪还吃得下，连连推辞，赵当世便也不强求。很快，几家的人质都送了来。互相辨认无疑后，几家家长才能各自归家。
这些人质中，皆为那几个家长的血亲，大多是儿女，最小的才垂髫年纪。赵当世命人带他们下去安顿软禁，复回堂上。却惊见刘孝竑正拿着压衣刀，向自己胸口刺去。
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