“杨副将！”秦峰扬声喊道，守在城门口的副将立刻奔来，单膝跪地。“大帅，城内百姓我都安置好了。”
“活着的全城不过三百余人，都挪去西城安置了，同时还派了医官照看。
城防也加固了，属下带三千人守城，绝不让北莽人再踏进来半步！”
秦峰点头，解下腰间的虎头令牌扔过去：“此城交给你。若姜茂敢回来，提他的头来见我。”
他翻身上马，五千精骑早已在城外列队，马蹄踏在冻土上，发出沉闷的轰鸣。
冯涛也跟着上马，手里的长枪在阳光下闪着寒光：“舅父，我跟你去！”
秦峰没回头，只勒转马头，枪尖直指南方：“宁武军听令！随我南下！见北莽人就杀，见粮草就烧！他们欠咱们的血债，今日起，一笔一笔讨回来！”
“杀！杀！杀！”
五千铁骑如黑色洪流，冲过北境城的废墟，朝着南去的官道疾驰。
秦峰的虎头枪斜指苍穹，风掀起他的战袍，露出里面染血的内衬——那是大儿媳妇去年给他缝的，针脚虽有些歪歪扭扭，却暖了他一整个冬天。
“老大，老二，”他低声呢喃，声音被马蹄声吞没，“爹替你们报仇来了。”
远处的地平线上，隐约出现北莽游骑的影子。
秦峰的眼神陡然凌厉，猛地一夹马腹：“弟兄们，前面就是猎物——拔他们的旗，饮他们的血！”
五千支马蹄扬起的尘土，在北境的荒原上连成一道黄龙，朝着南去的北莽骑兵，凶狠地扑了过去。
风中的血腥味越来越浓，却盖不住宁武军眼底的复仇之火。
——这场仗，他们要打到北莽人跪地求饶，要让这片土地上的血，都化作敌人的墓碑。
双山县的山风卷着碎石子，打在杜尚清的锦袍下摆上噼啪作响。
他刚从高岗上下来，靴底还沾着黄土，手里的马鞭在掌心轻轻敲着——方才的预演很顺利，八县的乡勇配合默契，连最偏远的云溪县都能在半个时辰内集结，原本悬着的心稍稍放下。
直到那匹快马冲破烟尘，杜尚清的目光才沉了下去。
马上的衙役穿着丰水县的号服，帽檐下的脸被汗水浸得发白，马嘴里吐着白沫，显然是昼夜未歇。
“侯爷！”衙役滚鞍下马，膝盖刚沾地就从怀里掏出个油纸包，层层剥开，露出里面的密信。
信纸边缘被汗水洇得发皱，上面的朱砂印鉴却依旧清晰——是江县令的私印。
杜尚清展开信纸，风立刻卷着纸角乱颤。
他按住纸边，目光扫过字迹，原本舒展的眉头一点点拧成疙瘩，指节因用力而泛白。
站在一旁的齐威看见，他握着信纸的手在微微发抖，连呼吸都重了几分。
“大哥？”齐威低声问，心里咯噔一下。江县令是杜尚清的心腹，若非天大的事，绝不会用这种加急密信。
杜尚清没说话，将信纸凑到眼前再看一遍，仿佛不信自己的眼睛。
信纸从他手中滑落，被风卷着飘向坡下，齐威慌忙去捡，只瞥见上面“京畿失守”“新帝下落不明”三皇子拥兵自重”几个字，顿时浑身一寒。
“怎么会……”杜尚清喃喃自语，声音干涩得像被砂纸磨过。
三个月前他离京时，朝堂虽有纷争，可禁军尚在，城防坚固，怎么会沦落到这个地步？
“衙役，”他猛地抬头，眼底的惊涛骇浪已压下去，只剩一片冰寒，“江县令还有何消息？京中还有哪些人能信任？”
衙役喘着粗气回话：“县太爷说，京中乱成一锅粥，兵部尚书战死，吏部侍郎投了三皇子。
只有镇国将军还守着西直门，如今却被三皇子的人围了三天三夜……太爷让侯爷拿主意，是回师勤王护驾，还是守着八县不动。”
齐威在一旁急道：“大哥，京中危急，咱们不能不管啊！”
“管？”杜尚清冷笑一声，指着身后的八县方向，“咱们能带走多少人？五千乡勇，三千八县兵！
回师勤王，走不出河南地界就得被靖王的人吞了！到时候八县无防，各方势力趁机北上，这半壁江山都得丢！”
他捡起地上的马鞭，狠狠抽在旁边的树干上，树皮飞溅：
“江县令这事犯了糊涂呀！他以为这八县是咱们的私产？这是挡住各路藩王、牵制各方的最后一道屏障！”
衙役吓得不敢作声，齐威也愣住了——他从未见过杜尚清如此动怒。
杜尚清深吸一口气，胸口的起伏渐渐平复。他望着丰水县的方向，那里的烟尘还未散尽，像京中弥漫的战火。
“告诉江县令，”他缓缓开口，声音里带着不容置疑的决绝，“京中之事，我自有安排。让他死守丰水，盯紧靖王的人，不许一兵一卒靠近八县地界。”
他顿了顿，补充道：“再传我令，八县即刻进入战时状态，粮仓全部封存，青壮预备队立刻编入护卫队，凡敢私通藩王或各路者，斩立决！”
“那……京城……”齐威忍不住追问。
杜尚清抬头望向北方，目光穿透云层，仿佛能看见京城的火光。
“镇国将军是铁骨铮铮的忠诚，太子是国本，我岂能不管？”他握紧马鞭，“但八县是根基，根基动了，一切都是空谈。”
他翻身上马，对着衙役道：“你回去告诉江县令，我会亲带两千精骑北上——在此之前，谁要是敢丢了八县一寸土地，我定斩不饶！”
马蹄声再次响起，这次却带着一股沉甸甸的狠劲。
齐威望着杜尚清的背影，忽然明白——大哥不是不管京中，而是要用八县做棋盘，先稳住这盘乱棋，再回身去救那风雨飘摇的京城。
山风依旧刮着，卷着远处隐约的号角声，八县的天空下，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
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