从前，有个叫小李的年轻人，他家境贫寒，父母早逝，只靠给地主家放牛为生。小李每天起早贪黑，辛勤劳作，却仍然吃不饱、穿不暖，生活过得十分艰难。
有一天，小李牵牛上山去放牧，正走着，迎面碰见一个白胡子老头儿，老头儿拄着拐杖，颤颤巍巍地向他走来。小李急忙上前，恭恭敬敬地施了个礼，让开路让老头儿先行。老头儿走到他跟前，忽然停下脚步，对他说：“小李，你心地善良，品行端正，我很喜欢你。现在，我要给你一件宝贝，你把它藏在身边，需要时只要连喊三声‘宝贝宝贝快出来’，它就会立刻出现在你眼前。”说着，老头儿从衣兜里掏出一个拳头大小的葫芦，递给了小李。
小李接过葫芦一看，只见它金光闪闪，上面还刻着精美的图案，心想这一定是件宝贝，就连忙向老头儿道谢。老头儿摆摆手，又嘱咐道：“这个葫芦是个神葫芦，能装下许多东西，你需要什么，只要对着它说出来，它就会立刻给你变出来。不过，你千万要记住，这个秘密不能对任何人讲，连你最亲的人也不行，否则，神葫芦就不灵了。”小李牢牢地记住了老头儿的话，他把葫芦藏在贴身的衣兜里，谢了老头儿，就赶着牛往山上走去。
放了一晌午的牛，小李又累又渴，就想喝点水解解渴。可是，他四下里一看，附近既没有河流，也没有山泉，他只好忍着。又走了一段路，小李实在渴得难受，就想，要是现在能喝上一口水该有多好啊！这么一想，他忽然想起了神葫芦，就试着对着葫芦连喊了三声：“宝贝宝贝快出来！”话音刚落，神葫芦真的出现在了他的面前。小李高兴极了，他拿起葫芦摇晃了几下，就听见葫芦里哗啦哗啦直响，像是装满了水。他连忙打开葫芦盖一看，果然，葫芦里装满了清亮亮的泉水。小李高兴极了，他张开嘴，咕嘟咕嘟喝了几口，又甜又凉，真是舒服极了。喝完了，他把神葫芦往身边一放，就又赶着牛去放牧了。
放完了牛，小李回到家里，看见母亲正坐在桌前发愁。原来，因为家里穷，买不起米面，已经断顿好几天了。小李看着母亲挨饿，心里十分难过，就对母亲说：“娘，您别发愁，我有办法让您吃上饭。”母亲一听，惊喜地问：“孩子，你有什么办法？快告诉娘。”小李摇摇头说：“娘，这是秘密，不能随便告诉您。”母亲一听，以为小李不孝顺，不想把办法告诉自己，就有些生气，也不再理他了。
第二天，小李赶完牛，回到家里，看见桌子上摆着热腾腾的饭菜，母亲正坐在桌边等他。小李心里一热，就连忙坐到母亲身边，大口大口地吃起来。母亲看着小李狼吞虎咽的样子，忍不住提醒他：“孩子，慢点吃，别噎着。”小李一边往嘴里扒拉着饭菜，一边含含糊糊地说：“娘，您放心，从今以后，我不会再让您挨饿了。”母亲听了，叹了口气，说：“孩子，娘不指望你了，你只要有出息，娘就放心了。”小李听了母亲的话，心里十分难过，他想：都怪我不孝顺，惹娘生气了。他想了想，又对母亲说：“娘，您别生气了，等以后我有了钱，一定给您买上好吃的，让您吃得饱饱的。”母亲一听，以为小李又在说大话，就生气地说：“孩子，你要是真有孝心，就把这些饭菜都让给娘吃，娘已经好几天没吃东西了。”小李一听，忙说：“娘，您别着急，我现在就去给您拿吃的。”说着，他一溜烟似地跑了出去。
小李来到屋后，把神葫芦拿出来，对着它连喊了三声：“宝贝宝贝快出来！”神葫芦立刻出现在了他的面前。他对着葫芦说：“葫芦葫芦快变饭，变出饭菜让娘吃。”神葫芦立刻变出了许多饭菜。小李把饭菜端回家里，让母亲吃了个饱。从此以后，小李每天都用神葫芦变出许多饭菜，让母亲吃，他自己却仍然只吃一些草根、树皮，还有山上摘的野果子。
有一天，小李上山去放牧，忽然看见财主家的少爷带着几个狗腿子正在追打一个年轻的姑娘。小李一看，十分气愤，就大喊一声，冲上前去，拦住了他们。财主家的少爷一看是小李，就恶狠狠地说：“小子，你竟敢管老子的闲事，你不想活了？”说着，就命令几个狗腿子：“给我打！”几个狗腿子一拥而上，把小李围在了中间。小李虽然勇敢，可哪里是他们的对手，没几下就被打倒在地，昏了过去。财主家的少爷一扬手，从衣兜里掏出一个闪闪发光的金元宝，对姑娘说：“你快滚吧，要是再让我看见你，我非打死你不可。”姑娘捡起地上的神葫芦，说了声：“葫芦葫芦快变马，送她回家。”话音刚落，神葫芦立刻变出了一匹金马，载着姑娘很快就消失在山间小道上。
这时，昏倒在地的小李慢慢地醒了过来，挣扎着站起身来，摸了摸身上，忽然发现神葫芦不见了！他赶忙向姑娘离去的方向看去，发现只有地上一个闪闪发光的金元宝。他明白了，一定是那个姑娘趁自己不注意，把神葫芦拿走了。小李顾不得身上的疼痛，连忙追了上去，一边追一边喊：“姑娘，你别走！你把神葫芦弄丢了！”姑娘听见喊声，停住了脚步，回头看了看小李，又看了看地上的金元宝，忽然明白了什么。她把金元宝递给小李说：“小伙子，你是一个好心人。神葫芦本来是件宝物，应该为人们做好事。现在我看见你有孝心，而且敢为别人打抱不平，我才知道这个宝物应该属于你。”
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