1724年5月9日，大雨，睢陵（今马来西亚马六甲市）。
一场肆虐了两天的风暴已逐渐停歇，风势也开始变缓，但风暴带来的雨水却未有丝毫减弱的迹象，下得又急又大。哈德·瑟梅尔撑着一把油布伞，深一脚浅一脚地走在污水横流的街道上，朝远处的商人俱乐部走去。
那座三层高的俱乐部建于五十年前，是马六甲城--哦，这座城市被齐国人接管后已经重新命名为睢陵——仅次于总督府的宏大建筑。无数途径马六甲海峡的商船在此停靠后，商人和水手们都喜欢在这座俱乐部汇集，谈论着各自的海上奇遇，彼此交流着各地的商业信息，或者在经纪人的撮合下，完成一笔笔货物交易。
马六甲城位于海峡北岸，交通地理位置极为重要，数百年来就是东西通衢的贸易商港，曾引得多方势力为之争夺。1642年荷兰东印度公司联合柔佛素丹王国将其从葡萄牙人手里夺取（原有历史时空为1641年），并将统治一直维持到去年十月，转交给齐国为止。一百多年里，该地四易其手，争夺之甚，可见一斑。
不过，马六甲城的繁荣在二十多年前便不复往昔了。齐国人先是在海峡东端占据了淡马锡岛（今新加坡岛）、龙门岛（今印尼巴淡岛），成立海峡总督区。着力对这两处岛屿进行一番大力移民和基础设施建设，逐渐成为东印度群岛一处重要的商贸枢纽。随着齐国对印度及波斯、阿拉伯贸易规模的日益扩大，往来商船渐趋增多，淡马锡岛也获得了前所未有的繁荣，彻底将马六甲城的光环掩盖。
另外，在马六甲海峡的西端，齐国所据有的槟岛（今马来西亚滨州市）殖民据点，背靠吉打、霹雳，以及北大年等几个马来土邦王国，发展势头也极为强劲，也夺走了马六甲城的不少风光。
而位置居中的马六甲城，则显得有些地位尴尬，平日里，除了荷兰东印度公司旗下的商船在进出海峡时，于该港停靠外，更多的外国船只会选择贸易机会更多、港口条件更好、服务功能更全的淡马锡岛停驻。
不过，两日前一场风暴突然袭来，途径马六甲的商船纷纷靠岸避险，使得港口停泊的船只骤然增加，那些躲避风暴的商人和水手纷纷涌入城中，将沉寂的港口变得喧嚣起来。
哈德·瑟梅尔此前是荷兰东印度公司的港务管理员，所从事的工作内容就是检查途径马六甲港的往来商船，确认他们所载货物是否合规，数量是否吻合，是否前往不被允许的港口进行贸易，貌似权力非常大，许多船长们也对他极尽巴结讨好，手里落到的各种好处肯定是少不了的。
但在齐国人接手这座港口后，他自然就被那些长着一副东方面孔的“峇峇”职员所取代，因为在齐国人看来，这些土生华人后裔可能更值得他们信任。
离开东印度公司的岗位，哈德·瑟梅尔并没有为此沮丧，也没有悻悻的返回欧洲。他转而在马六甲港寻到了一份新事业——商品代理。换东方人传统的叫法，就是牙人、掮客，即给荷兰东印度公司旗下的各级代理人和其他外国商人推荐齐国商品和马来特产，比如谁家的货好，谁家的价格便宜，谁家交货速度快什么的。
这份新工作比起以前在东印度公司的职位自然是缺少了些许的体面。但他却因为能言善辩，以及在此前的工作中与许多齐国商人拉上了交情，和马六甲本地的马来商人关系也处得非常不错，总能及时拿到符合规格、数量、价格的各类商品，再加上他在东印度公司内部积累下来的人脉关系，几个月下来，做成好几笔大单子，佣金两头拿，收入竟然比以前高上了很多。
托这两天风暴的福，马六甲城停驻了不少避险的商船，昔日较为冷清的俱乐部也立时显得人声鼎沸起来，楼上楼下都坐满了喝酒聊天的人。
嗯，这种情形下，应该有不少商业机会。
“哦，今天俱乐部里怎么有许多齐国军官？”哈德·瑟梅尔喝了一杯蜜酒（甘蔗酒，即朗姆酒），看着靠窗的一侧聚集了不少身着军服的齐国军官。
“大雨天的，这些军官总不至于待在军营里睡觉发呆吧。”来自葡萄牙的贸易商人卡尔梅洛·加尔德笑着说道：“毕竟，俱乐部里有各种美味的酒水，还有解馋的下酒菜和零食。哦，当然，还少不了漂亮的女士，说不定就有一段美妙的艳遇。”
“齐国军人的纪律非常严格，不会在俱乐部乱来的。”哈德·瑟梅尔跟齐国人打了多年的交道，对他们的军人也有一定的了解。除非是休长假，一般情况下，齐国军人平日里都不会将自己灌得酩酊大醉，更不会勾引良家女子。
嗯，不得不说，齐国军队战力的强大，不是没有理由的。
“对了，瑟梅尔先生，作为一个消息灵通的商品代理人，有没有价格合适的茶叶、咖啡，以及紧俏的钢条，给我推荐一下？”卡尔梅洛·加尔德招呼柜台上的侍者为哈德·瑟梅尔的酒杯倒满，然后微笑地问道。
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