说来在晋国的东部，有一个国家叫中山，属于姬姓，子爵，是白狄的一个分支，也被称为鲜虞。从晋昭公的时代开始，中山国时而叛乱，时而臣服，多次被征讨。后来赵简子率领军队围攻中山国，中山国才请求和解，并开始向晋国进贡。在三晋分国的时候，中山国并没有归属于任何一个国家。中山国的国君姬窟，喜欢通宵达旦地喝酒，把白天当黑夜，黑夜当白天，疏远大臣，亲近小人，导致百姓失业，灾异频繁出现。魏文侯打算攻打中山国。魏成进言道：“中山国在西边靠近赵国，南边却离魏国较远，如果我们攻打下来，可能不容易守住。”文侯说：“如果赵国得到了中山国，那么北方的势力就会更加强大。”翟璜奏道：“我推荐一个人，他叫乐羊，是我们国家的谷丘人。这个人文武全才，可以担任大将。”文侯问：“你怎么知道他可以胜任？”翟璜回答说：“乐羊曾经有一次在路上捡到一块别人丢失的金子，他把金子带回家。他的妻子却对他说：‘有志之士不喝盗泉的水，廉洁的人不接受施舍的食物。这金子的来历不明，你为什么要捡回来，玷污自己的品德呢？’乐羊被妻子的话感动，把金子扔到了野外，然后离开了妻子，到鲁国和卫国去游学。一年后他回到家，他的妻子正在织布。她问丈夫：‘你的学问学得怎么样了？’乐羊说：‘还没有学完。’妻子拿起刀来，割断了织布的线。乐羊惊讶地问她为什么这样做。妻子说：‘学问要学成了才能用，就像布要织成了才能穿。你现在学问还没学完，就回来，这不就像这织了一半的布被割断一样吗？’乐羊被妻子的话触动，又回去继续学习，七年没有回家。现在这个人在我们国家，他对自己有很高的期望，不愿意做小官，为什么不能用他呢？”文侯立刻让翟璜用贵族的车子去请乐羊，身边的人阻止说：“我听说乐羊的大儿子乐舒已经在中山国做官，怎么可能来做我们的将领呢？”翟璜说：“乐羊是一个追求功名的人。他的儿子在中山国做官，那是因为中山国的国君曾经邀请过乐羊，但乐羊因为中山国君主无道而没有去。如果主公把重要的任务交给他，何必担心他不能成功呢？”文侯同意了翟璜的建议。
乐羊跟着翟璜进宫拜见文侯，文侯说：“我想把攻打中山国的事情交给你，但你的儿子在中山国，怎么办？”乐羊回答：“大丈夫为国家建功立业，各自为各自的主君效力，怎么可以因为私人关系而耽误公事呢？如果我不能打败中山国，我愿意接受军法处置！”文侯非常高兴地说：“你对自己有信心，我对你也有信心。”于是任命乐羊为元帅，让西门豹做先锋，率领五万大军去攻打中山国。姬窟派大将鼓须在楸山驻军，用来抵抗魏国的军队。乐羊则在文山驻军。双方对峙了一个多月，没有分出胜负。乐羊对西门豹说：“我在主公面前立下军令状才来攻打中山国，现在出兵一个多月了，却没有任何进展，我岂能不感到羞愧！我发现楸山有很多楸树，如果真的有一个勇敢的人，能够悄悄带领部队过去，放火烧了那些树林，对方的军队一定会混乱，我们趁机攻击，一定能够胜利。”西门豹表示愿意前往。那时正是八月中秋，中山国的国君姬窟派使者带着羊和酒到楸山，慰劳鼓须。鼓须在月光下畅饮，高兴得忘记了一切。到了三更时分，西门豹率领士兵，每人手持一根长炬，这些都是用枯枝扎成，内部灌有引火药物，他们四处放火，烧毁了楸木林。鼓须看到军中起火，并蔓延到军营，他带着喝醉的士兵前去灭火，但火势已经失控，山上到处都着了火，没有一个地方能够救助。军队陷入了混乱之中。鼓须知道前方的营地被魏国军队占领了，他急忙向山后逃去。正在这时，乐羊亲自率领军队从山后袭击，中山国的军队大败，鼓须死战才成功逃脱。他跑到了白羊关，魏国的军队紧追不舍，鼓须不得不弃关逃跑。
乐羊一路冲锋陷阵，所向披靡。鼓须带着败兵去见姬窟，说乐羊的勇猛和智慧无法抵挡。过了一会儿，乐羊带领军队包围了中山，姬窟非常愤怒。大夫公孙焦进言道：“乐羊是乐舒的父亲，乐舒在本国为官。您可以让乐舒在城头劝说父亲退兵，这是最好的办法。”姬窟采纳了这个计策，对乐舒说：“你的父亲作为魏国的将领正在攻城，如果你能说服他退兵，我将封你为大邑之地。”乐舒说：“我的父亲之前不愿为中山国服务，而选择在魏国为官。现在我们各自为主人服务，我劝说他退兵真的行得通吗？”姬窟坚持要他去劝说。乐舒无奈，只得登上城头，大声呼唤，请求与父亲相见。乐羊披挂整齐，登上战车，一见到乐舒，还没等他说话，就责备道：“一个君子不会在危险的国家停留，不会为混乱的朝廷效力。你贪图富贵，不明辨是非。我奉我国君主的命令来安抚百姓，讨伐罪恶，可以劝说你的君主尽快投降，我们还可以见面。”乐舒说：“是否投降取决于君主，不是我一个人能决定的。只求父亲暂时停止进攻，让我们君臣有时间从容商议。”乐羊说：“我会暂停攻城一个月，以全父子之情。你们君臣可以尽早做出决定，不要耽误了大事。”乐羊果然下令停止进攻，只是围困，不再攻击城池。姬窟仗着乐羊疼爱儿子的心，肯定不会急攻，只想拖延时间，完全没有主意。过了一个月，乐羊派人去催促投降的书信。姬窟又让乐舒去求情，乐羊又放宽了一个月。这样三次，西门豹进言道：“元帅不想攻下中山吗？为什么拖了这么久还不攻呢？”乐羊说：“中山君不关心百姓，所以我来讨伐他。如果攻得太急，会伤害百姓更多。我三次都听从他们的请求，不只是因为父子之情，也是为了收服民心。”
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