句践安抚了吴国的民众，率领军队北渡江淮，与齐、晋、宋、鲁等诸侯在舒州会合，然后派人向周朝进贡。那时候周敬王已经去世，太子名叫仁继位，被称为元王。元王派人赐予句践衮冕、圭璧、彤弓、弧矢，并封他为东方之伯。句践接受了这个封号，其他诸侯都派人前来贺喜。那时候，楚国已经灭掉了陈国，对越国的军事实力感到害怕，也派人前来修好。句践为了维持与楚国之间的关系，割让了淮河上游的一部分领土给楚国，并割出了泗水以东的一百里土地给鲁国，也将吴国侵占的宋地归还给宋国。其他诸侯都很满意，尊越国为霸主。
越王勾践回到吴国后，派人在会稽修建了贺台，以弥补过去被栖息的耻辱。他在吴国的宫殿文台上摆设了酒席，与群臣欢聚一堂，命令乐师演奏《伐吴》的曲子，乐师们拿起琴来弹奏。歌词这样说：“吾王神武蓄兵威，欲诛无道当何时？大夫种蠡前致词：吴杀忠臣伍子胥，今不伐吴又何须？良臣集谋迎天禧，一战开疆千里馀。恢恢功业勒常彝，赏无所吝罚不违。君臣同乐酒盈卮。”
台上的群臣们都非常高兴，笑声不断，只有勾践面无喜色。范蠡私下叹息道：“越王不想把功劳归于臣子，已经开始怀疑和猜忌了！”第二天，范蠡进宫向越王告别说：“臣子听说，国君受辱，臣子应当以死相报。从前，大王在会稽受到侮辱，我之所以没有死，是想要忍辱负重，为越国争取到今天的胜利。现在吴国已经灭亡了，如果大王能够免去我在会稽的死罪，我希望能退休，养老在江湖之间。”越王感到十分悲痛，眼泪顺着面颊滑落，泪水湿透了衣襟，说：“正是因为有你们的帮助，我才能有今天的成就，我一直在思考如何报答你们，你为什么要离开我呢？如果你留下来，我们可以一起治理国家，如果你离开我，你的妻子和孩子将会被处死！”范蠡回答道：“臣虽死不足惜，但是妻子和孩子又有什么罪过呢？生死只由大王决定，臣已无所顾虑。”那天晚上，范蠡乘坐小船出了齐女门，涉过三江，进入五湖地区。至今在齐门外还有一个叫做蠡口的地名，就是范蠡涉过三江的地方。第二天，越王派人去召范蠡，但范蠡已经走了。越王脸色变得很不愉快，问文种：“我们还能追上范蠡吗？”文种回答说：“范蠡具有无法预测的智慧和计谋，是无法追回来的。”文种刚一走，就有人递过来一封信。他打开一看，原来是范蠡的亲笔信。信上写道：“难道你不记得吴王曾经说过的话吗？‘狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。’越国的国王长得像长颈鸟，嘴巴像喙，他忍辱负重而且嫉妒功劳。他能和我们一起共同面对困难，但不能和我们一起享受安乐。如果你现在不离开，灾难就会降临！”文种看完信后，想要召回那个送信的人，但已经不知道去向了。他觉得有些不开心，但还没有完全相信信中所说的话。他叹了口气说：“范蠡怎么这么过于担忧呢？”
几天后，勾践的军队回到越国，带着西施一起回去。越王夫人暗中派人将西施引出，把她绑在石头上，沉入江中，说：“这是导致国家灭亡的东西，留着她有什么用？”后来有人不知道真相，误传范蠡载着西施出走，并将范蠡载入五湖传说中。于是就有了“载去西施岂无意？恐留倾国误君王”这句话。实际上，范蠡单独乘船离开越国时，就连妻子都舍弃了，更何况是吴国宫廷的宠妃呢？范蠡怎么会私自载着西施离开呢？还有一种说法是范蠡担心越王再度迷恋西施，才用计谋将她沉入江中，但这种说法同样是不正确的。罗隐有一首诗为西施辩护，诗中写道：“家国兴亡自有时，时人何苦咎西施！西施若解亡吴国，越国亡来又是谁？”另外，越王想起范蠡为越国所做的贡献，便收留了他的妻子，并授予他百里之地的封号。越王还让工匠铸造了一尊范蠡的金像，并将它放在王座旁边，仿佛范蠡就在那里坐着一样。
据说范蠡从五湖出海后，有一天派人将他的妻子接到了他身边，然后前往齐国。在齐国，他改名为鸱夷子皮，并担任了上卿的职务。但不久之后，他放弃了官职，隐居在陶山上，养了五头母猪，通过繁殖母猪获得了大量财富，自称陶朱公。据传，陶朱公留下了一本名为《致富奇书》的书，成为了后人的财富之道。后来，吴国人民在吴江上为范蠡举行祭祀活动，与晋朝的张翰、唐朝的陆龟蒙一同被合称为“三高祠”。宋代诗人刘寅曾经写过这样一首诗：“人谓吴痴信不虚，建崇越相果何如？千年亡国无穷恨，只合江边祀子胥。”
句践没有履行灭吴的诺言，没有将土地分给功臣，与旧臣的关系也变得疏远，见面越来越少。计倪假装发狂辞职，曳庸等人也纷纷告老还乡，文种心里想起了范蠡的劝告，声称有病不再上朝。越王身边有些不喜欢文种的人，在越王面前诬陷他说：“文种认为自己的功劳大但得到的赏赐少，心中不满，所以才不上朝。”越王很清楚文种的才能，认为在灭掉吴国后，已经没有地方可以用到他，担心他一旦制造混乱，没有人可以制服他。想要除掉他，又找不到合适的理由。正好那时鲁哀公与季、孟、仲三家有矛盾，想要借助越国的军队攻打鲁国，以此消灭这三家，于是以朝拜越国为名，来到越国。句践心里对文种有所担忧，所以没有发兵去帮助鲁哀公，结果鲁哀公最终死在了越国。
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