讲到伍员，他的字叫子胥，是监利人。他身高一丈，腰围十围，眉毛宽一尺，目光如同电光火石，有扛鼎拔山之勇，同时又通经史，精纬武艺。他是世子太师连尹伍奢的儿子，也是棠君伍尚的弟弟。伍尚和伍员都跟随父亲伍奢一起在城父。鄢将师奉楚平王之命，想要引诱这两个兄弟前往朝廷，先拜访了伍尚，然后请见了伍员。伍尚拿着父亲的信进屋，让伍员一起看。他说：“父亲幸免于死，我们两个也封为侯爵，现在使者在门口，弟弟你可以去见他。”伍员却说：“父亲能够幸免于死已经是非常幸运的了，我们两个没有什么功劳，为什么要封为侯爵？这一定是在引诱我们。如果去了，一定会受到惩罚！”伍尚说：“父亲写了信，怎么可能是在欺骗我们呢？”伍员说：“父亲忠诚于国家，知道我必定想要报仇，所以让楚王把我们一起召去，以绝后患。”伍尚说：“我觉得你的想法是胡乱猜测而已。如果父亲的信是真心的，我们会因为不孝而受到惩罚。”伍员说：“哥哥你先安坐，我来卜卦看看吉凶如何。”伍员卜完卦后说：“今天是甲子日，时辰在巳，支伤日下，气不相受。这预示着君主欺骗臣子，父亲欺骗儿子。我们去了肯定会被杀，哪还有什么封侯的事情呢？”伍尚说：“我并不是贪图侯爵，只是想见见父亲。”伍员说：“楚人害怕我们兄弟在外，肯定不敢杀我们的父亲。如果你误去，只会加速父亲的死亡。”伍尚说：“父子之间的感情，恩情深厚。如果能见一面就死去，我也心甘情愿！”于是伍员仰天长叹：“和父亲一起死去，对事情有什么帮助呢？哥哥如果一定要去，我从此与你告别！”伍尚流泪说：“弟弟你要去哪里？”伍员说：“能报仇雪恨的人，我就跟着他。”伍尚说：“我的智慧和能力，远远比不上你。我回去楚国，你去其他国家。我以殉父为孝，你以复仇为孝。从此我们各走各的路，不再相见了！”伍员向伍尚拜了四拜，作为永别。
伍尚擦干眼泪，和鄢将师一起上了车。对他说：“弟弟不愿意封爵，我不能强迫他。”鄢将师只得陪同伍尚前往朝廷。但是到了那里，平王却把他们俩都囚禁了起来。伍奢听说伍尚独自回到楚国，不禁叹道：“我早就知道伍员不会来的！”无极复也向平王上奏说：“伍员还在，应该立刻抓捕他，否则他可能会逃脱。”平王批准了这份奏折，派遣了大夫武城黑，率领二百精锐士兵，去袭击伍员。伍员打听到楚国的士兵来抓他，哭泣着说：“我的父亲和哥哥恐怕难以幸免了。”于是他对妻子贾氏说：“我想逃到其他国家去，借用他们的兵力来报复我父兄的仇恨，我不能顾及你了，怎么办？”贾氏睁大眼睛看着伍员说：“大丈夫背负着对父兄的怨恨，如同割肺肝一般，怎么会去顾及妇人的安危呢？你应该尽快离开，不要为了我而犹豫！”说完，她回到房间自缢而死。伍员痛哭一场，用草席将她的尸体草草掩埋。然后，他立刻收拾行囊，穿上素色袍子，佩戴弓箭和宝剑离去。
半天不到，楚国的士兵已经来到伍员家，将他的家团团围住，搜捕伍员，但没有找到。他们推测伍员一定是向东逃跑了，于是命令驾驶员赶快追赶。大约行驶了三百里，他们在一片荒凉的无人之地追上了伍员。伍员拉开弓，搭上箭，射死了驾驶员，然后瞄准武城黑准备射击。武城黑吓得魂飞魄散，连忙下车逃跑。伍员说：“我本来想杀了你，但现在我放你回去，告诉你的楚王，如果想保全楚国的宗庙社稷，那就必须留住我父亲和哥哥的性命。如果他不这样做，我一定会灭掉楚国，亲自砍下楚王的头，来发泄我的愤怒！”武城黑吓得抱头鼠窜，回去向平王报告：“伍员已经逃跑了。”平王大怒，立刻命令费无极，将伍奢父子押到刑场斩首示众。在即将被处决之前，伍尚唾骂费无极，说他是一个谗言惑主、杀害忠良的恶人。伍奢却劝说他，说作为臣子，面对危难时应该以身殉国。忠诚和奸佞终究会有公论，为什么要用恶言相互诋毁呢？但是他也担心伍员没有来到，从今以后，楚国的君臣们将难以安享朝食。说完这些话，他便自愿引颈受戮。在场的百姓们都流泪悲哀。当天天昏地暗，阴风萧瑟，让人感到悲伤和恐惧。史学家有诗描述道：“惨惨悲风日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭从此皆谗佞，引得吴兵入郢城。”
平王问道：“伍奢临刑前有没有说什么怨言？”费无极回答说：“他没有说别的话，只是提到伍员还没有回来，楚国的君臣们不能够安心进食。”平王说：“伍员虽然离开了，但不可能走得太远，应该继续追击他。”于是他派遣左司马沈尹戌率领三千士兵去追捕伍员，搜遍他所经之处。伍员走到大江边上，想了一个主意：他把穿过的白袍挂在了柳树上，换上了芒鞋，把双履扔在江边，沿着江边一路走。沈尹戌和士兵们追到江口，只找到了伍员的袍履，回去向平王报告说：“我们不知道伍员去哪里了。”费无极接着说：“我有一个计策，可以堵住伍员的去路。”平王问道：“有什么计策？”费无极回答说：“我们可以在各处张贴榜文，不管是谁，只要能够捉拿伍员归案，就赐予五万石粟和爵位上大夫；如果任由伍员逃脱或者放走他，全家都将被处斩。同时，我们可以下令各地的关卡和渡口，对来往的行人进行严格盘查。还可以派遣使者向各国诸侯宣布，不得收留伍员。这样，他就没有退路了。即使暂时无法抓获他，他的形势已经孤立无援，不可能完成他的大业了。”平王完全接受了费无极的计策。他让人制作伍员的画像，四处搜查他的踪迹，各个关卡都进行了严格的盘查，追捕伍员的行动非常紧急。
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