话说齐桓公自从救了燕国、安定了鲁国以后，他的威名越发显赫，各诸侯国都心悦诚服。齐桓公越来越信任管仲，只顾着享受打猎的乐趣。一天，在大泽的湖边打猎，竖貂给他驾车，马车奔驰，射猎正欢。突然，齐桓公停下来，目不转睛地看着前方，半晌不说话，脸上露出惊恐的神情。竖貂问道：“国君，你瞪大眼睛看什么呢？”齐桓公说：“我刚才看见一个鬼怪，样子非常奇怪而且可怕，过了好一会儿才消失，这恐怕是不吉利的预兆吧！”竖貂说：“鬼是阴间的事物，怎么敢在白天出现？”齐桓公说：“我的祖先田姑在白天看见了一只大猪，这也是在白天啊。你快去为我召集仲父。”竖貂说：“仲父并不是圣人，怎么能完全了解鬼神的事情呢？”齐桓公说：“仲父能够认识俞儿，怎么能说他不是圣人呢？”竖貂说：“您之前先说了俞儿的情况，仲父顺着您的意思，美化地说服您行动。现在您只说看到了鬼，不要泄露具体情况，如果仲父说的与您看到的相符，那么仲父就是真的圣人不会欺骗您。”齐桓公说：“好。”于是驱车回去，心里怀疑恐惧，当晚就病倒了，病情如同疟疾一样。
第二天，管仲和其他大夫来探望齐桓公的病情。齐桓公把管仲叫来，告诉他自己看到了鬼，说：“我的内心非常恐惧，但又说不出口，仲父你试着猜猜看那是什么状况。”管仲猜不出来，说：“让我去调查一下。”竖貂在一旁嘲笑说：“我本来就知道仲父您猜不出来。”齐桓公的病情更加严重，管仲非常担忧，于是在门口挂出一则告示：“如果有人能说出齐桓公所见之鬼的情况，将赠送三分之一的封地。”有一个人，戴着荷叶帽子，挂着鹑鸟羽毛，来求见管仲。管仲礼貌地请他进来。那人问：“国君生病了吗？”管仲回答：“是的。”那人又问：“国君是因见到鬼而病倒的吗？”管仲回答：“是的。”那人再问：“国君是在大泽中见到鬼的吗？”管仲回答：“你能描述出鬼的样子吗？我会和你共享封地的。”那人回答：“请让我见国君一面，我就会说。”管仲在卧室里拜见桓公，桓公正坐在重重的垫子中间，两个妇女在给他捶背，两个妇女在捶脚，竖貂在捧着汤，站在旁边等待桓公喝。管仲说：“国君的病，有一个能说得上话的人，我已经和他一起来了，您可以召见他。”桓公召他进来，看见他戴着荷叶帽子，挂着鹑鸟羽毛，心里很不高兴。桓公立刻问道：“仲父说的那个认识鬼的是你吗？”那个人回答说：“您只是自己伤了身体罢了，鬼哪能伤害您呢？”桓公问：“那么，真的有鬼吗？”那个人回答说：“有的。水里有罔象，山上有峷，山中有夔，野外有彷徨，沼泽地里有委蛇。”桓公说：“请你试着描述一下委蛇的样子。”管仲回答：“委蛇这种生物，它的体积像毂那么大，长度像辕那么长，身穿紫色衣服，头戴朱红色帽子。它作为一种生物，非常讨厌听到战车的声音，一听到就会抬起头来站着。这种生物不会轻易出现，见过它的人必定能够称霸天下。”桓公听了之后开心地笑了起来，不由自主地站起来说：“这就是我看到的鬼啊！”他突然感觉到自己的精神状态变得很好，不再觉得病痛缠身。桓公问：“你叫什么名字？”那个人回答：“我叫皇子，是齐国西部的一个农夫。”桓公说：“你可以留下来为我效力。”然后他打算封皇子为大夫。皇子坚决推辞说：“您尊重王室，抵御四方夷狄，安定中国，安抚百姓，让我这种人能够安享太平盛世，足够从事农业生产了。我不愿意做官。”桓公说：“真是一个高尚的人！”于是赐给他粮食和丝绸，命令官员立即免除其一家的赋税和劳役。并且再次重赏管仲。竖貂说：“仲父不能说出，而皇子却能表达出来，仲父怎么能接受这份赏赐呢？”桓公说：“我听说，独自承担责任的人会变得不明事理，而广泛听取众人意见的人则会明辨是非。如果没有仲父，我本来就听不到皇子的这番话。”竖貂于是心服口服。
这时候是周惠王十七年。狄人侵犯了邢国，又转移兵力去攻打卫国。卫懿公派人到齐国求救。齐国的各位大夫请求出兵救援，桓公说：“上次与戎族的战争，我们的军队还没有恢复过来。等到明年春天，等各个诸侯联合起来一起救援也不迟。”当年冬天，卫国的大臣宁速到齐国，告诉他们：“狄人已经攻破了卫国，杀害了卫懿公。现在我们想要拥立卫国的公子毁为新君。”齐侯非常惊讶地说：“如果我早早地出兵救援卫国，这一切就不会发生了。现在我难以推卸这份罪责。”不了解狄人是如何攻破卫国的，让我们在下一回中继续讲述这个故事。
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