十二月，桀下令群臣率士兵修缮长春楼和修容台，大家共同享乐，同时选拔美女。费昌在这个时候回到了商。夏朝的士人和百姓听说后，纷纷奔向商朝。前来诉说请求出兵伐桀王的，前后共有数万人。夏桀于是散尽金帛，招募勇猛之士，挑选北方凶恶强壮、勇敢善战的人为将。那些来自附近地方的贪婪、顽固、愚昧、有力气的百姓，长期没有接受过正统教育，既想要逃避贫穷困苦，又贪图财物，共有三万人。加上原有的勇猛之士，总共五万人。夏桀问赵良：“这样的兵力可以攻打商国吗？”赵良实在感到害怕，回答说：“还不行！商国已经统一了天下的兵力，已经拥有了百万兵力。这样的情况下，即使是一车攻打二十车，也无法取胜。现在中国各国都跟随商国，只有施乃君王的至亲还在海边自保。他的附近有九夷的军队，数量不下数十万。君王可以命令施氏招集这些九夷军队，共同得到十万人。到了那个时候，以君王的勇气，亲自率领这些军队出征，就有可能平定商国的贼乱。”夏桀采纳了赵良的计策，命令新宠幸臣巫耿前往有施氏和九夷之地征召军队。从此之后，夏桀整天都在练兵，不敢再享乐了。在进行军事演习时，如果有人不按照规矩行事，就会被杀。由于兵力不足，夏桀就随意抽调百姓来补充。如果有人犹豫不决，不肯前来，也会被杀。于是，夏朝的百姓能逃的都逃走了，那些无法逃走的人每天都在盼望着商候的军队到来。
这时商侯在亳城休息，正在和伊尹商量如何平息内乱。突然听到费昌回来了，伊尹说：“夏朝时只有一个像费昌这样默默耕耘的人可以让百姓安心。现在费昌回来，那么百姓自然会跟着回来。只需要剔除少数的恶党，问题就迎刃而解了！不必再等了。”费昌已经见到了商侯，哭泣着请求出兵。他讲述了夏王陈的残酷虐待，说这种情况绝对不能继续下去。后来，夏朝的元士育潜和逢元也跟随着费昌来了。他们都建议夏王应该被讨伐。而来求助的百姓也源源不断，数量众多，都哀求商侯发兵。商侯不得已，于是会合诸侯，命令他们准备好战车、甲胄和士兵，聚集在殷地。殷地就是现在的偃师。
岁甲午，元月，商侯从国内调集了六军。他亲自率领军队，以天道为名，是一位豪勇的勇士，统领前军。旬范是稳重的将领，率领后军。庆辅、湟里且都是善于用兵、出奇制胜的将领，分别统领左右军。商侯亲自统领中左军，费昌担任驾车的御手。伊尹统领中右军，担任副将。他们率领亲近商侯的诸侯们向西行进，会合天下的诸侯。
五月初出兵，十二日到达殷地，那么天下诸侯都已经齐集了！于是到殷地而朝见商侯。商侯于是誓师。商的军队一天之中经过葛、莘、杞等国的国境。这些国家的百姓素来没有教化，其中有冥顽之民，指着商的军队骂道：“这些判乱的人，春天不务农事，却去讨伐正统国家的君主，喜欢战争。”商候的军队听到这些话十分疑惑。商侯就命令虞生写作誓词说：“你们众人，都听我的誓言。不是我们这些小人敢于制造混乱！夏朝犯了很多罪，上帝命令我们要惩罚他们。现在我命令你们跟随我，但你们却说：‘我们的后稷不体恤我们众人，舍弃我们的农事而征伐正确的夏王？’我听到你们的话，知道夏王有罪，同时也敬畏上天，不敢不为正义而战。现在你们要说：“夏的罪恶像什么？”夏王率领遏制众民的力量，率领割断夏的国境。有些人因为懈怠而不团结，他们说：“时间什么时候才能结束？你们这些人都会灭亡。”夏朝的罪孽如此严重，我必须前往夏朝去为民除害。你们辅助我一人，施行天的惩罚，我将大大赏赐你们！你们不要不信，我不会食言。如果你们不遵守我的誓言，那么你们将会失去生命，没有任何的宽恕。
随后又命令庆辅等人去遍访各个诸侯的军队，用不得已的情况，才让他们一起发誓。商侯将这些诸侯分为九个部分：巳离负责左边的蛇阵，安国侯倚任负责右边的蛇阵；殳氏负责左边的天阵，绵氏负责右边的天阵；黎侯负责左边的云阵，沙侯负责右边的云阵；无终子尤庭负责左边的虎阵，胙伯良仁负责右边的虎阵，有鬲氏负责左边的龙阵，有仍氏负责右边的龙阵；息侯吕驺负责左边的地阵，拍子负责右边的地阵；有莘氏负责左边的风阵，有男氏负责右边的风阵；蓼侯负责左边的鸟阵，六侯负责右边的鸟阵。这个阵型被称为“二八十六阵”，每个部队围绕中心点形成一个军阵。太康氏、延葛氏听从顺从陶唐氏、有虞氏的命令，都归从中军。其余的杞氏、洪洞氏、缯氏、冥氏、房伯、弦子、斟灌氏、斟鄂氏八国的军队，则在外围进行巡逻防守。
商军在第十五天整顿好军队向北行进。沿途行军，中间的车辆没有扬起灰尘，马匹没有跑到耕田里，士兵的脚步声很安静，战士们手持的戈戟也没有晃动，鼓声清晰而激昂，各队旗帜高高飘扬。在第十八天，军队在鸣条山列阵。夏国的国君履癸听说了这个消息，非常愤怒，急促地调动国内五万人，战车五千辆，分为五支军队。辜渝率领前锋，于辛率领后军，赵良率领左翼，曹触龙率领右翼，履癸自己率领中军。他们充满愤怒地出来，喧哗纷乱地到达中条山。看到商朝的军队人数较少，认为很容易攻打下来。于是他们沿着山冈布阵。
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