自称宣慰使，旋改称平章政事，掌兵权。
与元兵交战，连克今江西、安徽、福建诸地。
至正十九年九月（1359年），杀天完将领赵普胜、徐寿辉左右部属，挟持寿辉，移都江州（今江西九江），自称汉王。
次年闰五月，在采石杀寿辉，自立为帝，国号大汉，年号大义。
以恢复汉族王朝的统治为号召。
仍以邹普胜为太师，张必先为丞相，张定边为太尉。
大汉政权建立后，一面继续进行反元战争，一面把军事重心放在对邻境朱元璋部的战争上。
历龙湾、江州、鄱阳湖几次重大战役。
大汉将士多数是天完旧属，对陈友谅的篡权夺位深为不满，在战争中相继倒戈降朱。
至正二十三年（1363年），陈友谅在鄱阳湖中流矢身亡。
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我寄相思与明月：唉，虽然说他们的出身都不怎么高，可是他们的能力和胆魄都是一等一的
我那迷人又短命的老祖宗：对啊，而且我记得最离谱的是陈友谅被流矢杀死的吧？
晚宁睡不着吖（管）：同意！而且那一战是常遇春进入朱元璋视野的那次吧
网友（管）：对啊！不过话说他这个汉王和朱高煦谁厉害啊？朱棣起名的时候咋想的？怎么给自己儿子起这个王名？
彘儿快到碗里来：哈哈哈哈哈！盲生，你发现了华点！
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苏玥看着评论，说：“这谁知道呢，咱们来看看这位汉王的轶事典故吧！”
毁庙传说
袁枚《子不语》卷十收录一篇《毁陈友谅庙》，讲清朝赵锡礼任县令时，毁了荆州陈友谅庙改奉关帝君的事，但赵毁庙时，并不知该庙是奉祀陈友谅，直到向张天师询问之后，方才得知。
通好安南
据越南史书记载，至正十四年（1354年），陈友谅遣使越南陈朝修好，并称他是元越战争后被元朝安置于武昌的安南国王陈益稷的儿子。
据说陈友谅退守武昌后，还向陈朝乞援，陈朝不许。
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