中平六年（189年）三月，逃入鲜卑的张纯被门客王政杀死，王政把张纯的首级送给刘虞，因功被封为列侯。刘虞也因安抚游牧民族有功而被授予太尉之职，封为容丘侯。董卓入洛阳，又遣使拜刘虞为大司马，封襄贲侯。
最初，公孙瓒和刘虞一起讨伐乌丸的时候，公孙瓒受刘虞节度。但因为公孙瓒自持兵力强大，便放纵自己的部队，多次掠夺百姓，而刘虞则对百姓十分仁爱。因此两人关系逐渐恶化。
初平二年（191年），刘虞遣田畴等人去长安拜见汉献帝刘协，刘协想东归旧京，趁机派刘虞之子刘和逃出长安，偷偷出武关去找刘虞，让刘虞率兵前来相迎。刘和途经袁术的驻地南阳，将此事告知了袁术。袁术扣留了刘和，让刘和给刘虞写信，答应等刘虞率兵前来为袁术后援，一起赴长安。公孙瓒知道袁术会叛变而制止刘虞，刘虞不听，派数千骑兵去南阳，结果袁术并未派他们出征。公孙瓒担心自己与袁术结怨，就派从弟公孙越率千余骑兵到袁术处相结好，而暗地又让袁术扣留刘和并夺占刘和兵马。因此，公孙瓒与刘虞的矛盾越来越深。后来刘和逃出南阳北上，又被袁绍扣留。
袁绍为夺取冀州，密请公孙瓒攻击冀州牧韩馥。公孙瓒于是攻打安平，击破韩馥，之后引兵入冀州，打着讨伐董卓的旗号袭击韩馥，韩馥心不自安。袁绍趁机派荀谌等人劝说韩馥把冀州让给自己。
初平二年（191年），青州黄巾军攻打渤海（今河北南皮东北），聚众三十万，欲与黑山军会合，公孙瓒率步骑两万人在东光南大破青州黄巾，斩首三万余。青州黄巾军弃辎重，奔走渡河。公孙瓒等他们过到一半时出击，再次大败黄巾军，死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数，于是公孙瓒威名大震。战后，公孙瓒被拜为奋武将军，封蓟侯。（一说董卓入洛阳时就封公孙瓒为奋武将军、蓟侯。）
当时，孙坚奉袁术之命屯阳城，袁绍派周昂攻打阳城，袁术遣公孙越助孙坚攻周昂，结果公孙越被流矢射中而死。公孙瓒得知后怒道：“我弟之死，祸起于袁绍。”于是出兵驻扎在磐河（今河北境内）准备报复袁绍。
公孙瓒细数袁绍十条罪状，上表朝廷：“臣闻自伏羲以来，君臣之道显明，张扬礼仪来引导人们，设置刑罚以禁止强暴。如今行车骑将军袁绍，凭借先人得享高官厚禄。
而他本性淫乱，行为浮薄。之前袁绍任司隶校尉，正值国家多难，太后摄政，何氏掌权。袁绍不能选拔贤才，而专做奸邪谄媚之事，招引不轨之徒，贻误国家，致使丁原火烧孟津，董卓作乱。这是他的第一条罪状。
董卓入京后劫持君主，袁绍不能出谋献策，来帮助主上，却丢弃符节，奔窜逃亡。辱没了他的职务，背叛了他的君主，这是他的第二条罪状。
袁绍为渤海太守时，悄悄准备兵马，即将攻打董卓，却不把此事告诉自己的父兄，致使太傅（袁隗）一门、太仆（袁基）母子一刻之间遇害，不仁不孝，这是他的第三条罪状。
袁绍起兵以后，历时二年，不体恤国难，四处搜刮财物。大力储存粮食，专做不急之事，割剥富室，收考责钱，百姓无不为之悲叹，这是他的第四条罪状。
逼迫韩馥，非法夺取冀州，更假造天子诏命，私刻金印玉玺，每次下发文书，总用黑绸袋子密封，上面写‘诏书一封，邟乡侯印’。过去王莽篡夺行为，也是逐渐发展而达到目的。观察袁绍的打算，一定将引出大乱，这是他的第五条罪状。
袁绍让崔巨业夜观星象，察看吉凶，赠送他钱财，和他一起吃喝，选定日期，攻略郡县，这岂是一个大臣应当做的？这是他的第六条罪状。
袁绍与已故的虎牙都尉刘勋共同起兵，刘勋使张杨降服，屡次立功，而袁绍因为一点儿小仇就冤枉迫害刘勋。任用奸佞小人，帮助他为非作歹，而杀害有功之人，这是他的第七条罪状。
已故的上谷太守高焉、甘陵相姚贡，袁绍曾贪婪地向他们要钱，钱没有备齐，二人一齐毙命，这是他的第八条罪状。
依照《春秋》之义，子随母贵。袁绍之母身为婢女，地位实在低贱，于义不可以成为他人的嗣子，他却身居高位，安享厚福，玷污王爵，辱没祖宗，这是他的第九条罪状。
长沙太守孙坚，之前领豫州刺史，能够驱逐董卓，打扫皇陵宗庙，忠心辅助王室，功劳很大。袁绍派遣小将非法占据他的位置，断绝他的粮食供应，使孙坚不能深入，董卓长期不能伏法，这是他的第十条罪状。
臣每见后将军袁术书，都认为袁绍与袁术不是同类人。袁绍的罪恶，虽南山之竹也不足以尽数记录。过去周朝衰落，王道沦丧，天子迁徙，诸侯背叛，所以齐桓公设立柯亭之盟，晋文公召集践土之会，讨伐荆楚使其向天子纳贡，攻击曹、卫以昭示他们无礼。臣虽微贱，名声不比先贤，但蒙受皇恩，肩负重任，身负军职，奉命讨伐罪人，斗胆与诸将和各州郡共讨袁绍等人。如果大功告成，罪人都被擒获，或许能够续接齐桓、晋文忠诚的业绩。”
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