貂蝉能使吕布杀掉董卓，虽说是利用其绝世美貌，但更主要的还是凭着她的勇敢和机智。王允利用“连环计”，先将貂蝉许嫁吕布，后又把她献给董卓。作品描写：董卓得蝉当夜，即与“新人共寝”。吕布闻之大怒，潜入董卓房后窥探。貂蝉正在窗下梳头，见窗外池中照一人影，知是吕布，于是就故蹙双眉，并以香罗频擦眼泪，表示自己是被迫从卓。吕布不禁来到中堂，侍立卓侧，偷目窃望。貂蝉遂在帘内微露半面，暗送秋波。董卓见此情景，心中疑忌，命令吕布退下，布怏怏而出。至此，貂蝉已成功地迈出了第一步。
董卓自从得到貂蝉，便为色所迷，不理国事，对貂蝉宠爱之极，貂蝉心恨董卓，表面上却曲意逢迎。厌恶吕布，却又故作多情。她理智地操纵自己的感情，从容不迫，左右自如，充分表现了她的机智。
东汉末年，有一樵夫，一天他正在深山打柴时，忽然听到山崖上婴儿的哭声，洪亮异常，惊得飞鸟都乱窜而逃。平素在此山打柴，从未见过有人家居住，樵夫不禁心惊胆战。哭声持续不断，善良的樵夫实在听不下去了，就大着胆子循哭声向山崖寻去。哭声原来是从半山腰的一个石洞里传来的，洞前是悬崖峭壁，有一棵参天古树屹立于前。
樵夫冒险爬上树梢，慢慢挪近洞口。樵夫看到在洞内的一张石桌上一个斗篷裹着的女婴，粉雕玉琢，十分可爱。樵夫又惊又喜，上前小心抱起，女婴马上停止了哭泣，望着樵夫甜甜一笑。樵夫用捆柴的绳子将女婴小心系在背上按原路下山。回家的路上逢着一位苍颜鹤发的老者，捋须而笑，对樵夫说这孩儿长大后，必定是个美人。如不嫌弃，我给她起个名字，樵夫心想这老丈与婴儿有缘，便答应了。老丈给女婴起名貂蝉，尔后飘然而去。樵夫将小貂蝉抱回家中悉心抚养，视若掌上明珠。
陕西米脂地方传说貂蝉出生于米脂爱好湾村，传说村中有一水洞，清冽的泉水日夜流淌，长年不断。貂蝉常来此梳洗打扮，羞得泉边的花草不敢开花，不敢招蜂惹蝶，整整枯了几年。待貂蝉离开家乡后，这儿的花草才又繁茂地生长起来。
人们形容女子长得漂亮，往往用“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”来比喻。
“闭月”是貂蝉的代称。貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好王允瞧见。王允为宣扬他的女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
貂蝉是东汉末年司徒王允的歌女，国色天香，有倾国倾城之貌，见东汉王朝被奸臣董卓所操纵，于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允眼看董卓将篡夺东汉王朝，于是设下连环计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子，二人都是好色之徒。从此以后，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚。把二人撩拨得神魂颠倒。
董卓收貂蝉入府为姬之后，吕布心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探貂蝉，并邀凤仪亭相会，貂蝉见吕布，假意哭诉被董卓霸占之苦，吕布愤怒。这时董卓回府撞见，怒而抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌，王允便说服吕布，铲除了董卓。
后曹操率大军亲征徐州，吕布兵败，退入下邳城坚守。吕布失意，于白门楼饮酒解闷，手下宋宪、魏续将其绑缚，投降于曹。曹操本欲收吕布为爪牙，刘备恐不利于己，劝曹操应以遭吕布背叛的丁原、董卓为鉴，曹操于是在白门楼上将吕布枭首。一代名将，就此殒命。
白门楼事发后，关于貂蝉的命运，有这样几种传说。一说是曹操得知关羽将貂蝉藏于静慈庵，便暗中派人缉拿，貂蝉为绝曹的野心，遂扑剑自杀；一说曹操采纳荀攸之计，为离间桃园三兄弟，而把貂蝉明许关羽，暗应刘备，为绝曹念，关羽杀了貂蝉；还有一说是，曹操在白门楼杀吕布时，留下貂蝉这一活口，先是安抚下属，把貂蝉作为礼物许给了爱将秦宜禄，后又惜于貂蝉美貌爱不释手，从而引起一系列矛盾。
据《三国志·关云长传》载：“曹公与刘备围布与下邳，云长启公：布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安……”
结果，为了消除隐患，性情耿直而刚烈的关云长，竟然把貂蝉给杀了。元人杂剧《关公月下斩貂蝉》就是以此演绎而成的。另据学者周士琦称，唐代开元年间占星学书籍《开元占经》中曾引用史书所云“刁蝉”其人其事。《开元占经》卷三十三：“荧惑犯须女。占注云：《汉书通志》：‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”’遗憾的是《汉书通志》一书今已不存。
元代杂剧中貂蝉戏已经形成一个系列，《锦云堂暗定连环记》、《夺戟》和《关公月下斩貂蝉》等表演的都是貂蝉的故事。
角色评价
《三国演义》作者罗贯中有词赞之曰：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”又诗曰：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”
蔡东藩《后汉演义》：“司徒王允累谋无成，乃遣一无拳无勇之貂蝉，以声色为戈矛，反能致元凶之死命，粉红英雄真可畏哉。”并说：“庸讵知为一身计，则道在守贞，为一国计，则道在通变，普天下之忠臣义士，猛将勇夫不能除一董卓，而貂蝉独能除之，此岂尚得以迂拘之见，蔑视彼姝乎，貂蝉，貂蝉，吾爱之重之！”
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