晋惠公十四年（前637年）九月，晋惠公薨逝，太子圉继位，是为晋怀公。[33]怀公即位后害怕秦国讨伐，就下令跟随重耳逃亡的人都必须按期归晋，逾期者杀死整个家族，因为舅舅狐偃与狐毛都跟随着重耳没有回国，晋怀公杀死了重耳的外公狐突。
十二月，晋国大夫栾枝、郤縠等人听说重耳在秦国，都暗中来劝重耳、赵衰等人回晋国，作内应的人很多。于是秦穆公就派军队护送重耳回晋国。怀公听说秦军来了，就派兵抵拒，可是民众知道重耳要回来，都不愿抵抗，只有晋惠公的旧臣吕省、郤芮不愿让重耳即位。
晋文公元年（前636年）春，秦国护送重耳到达黄河岸边。面对重耳即将登上大位，狐偃说：“我跟随您周游天下，有太多的过错，我自己都知道，我请求现在离去吧。”重耳说：“如果我回到晋后，有不与您同心的，请河伯作证！”于是，重耳就把璧玉扔到黄河中，与狐偃明誓。那时介子推也是随从，正在船中，就笑道：“确实上天在支持公子兴起，可狐偃却认为是自己的功劳并以此向君王索取，太无耻了。我不愿和他同列。”说完就隐蔽起来渡过黄河。秦军包围了令狐，晋军驻扎在庐柳。
二月辛丑日，狐偃与秦晋大夫在郇结盟。壬寅日，重耳进入晋军中。丙午日，重耳到达曲沃。丁未日，重耳到武宫朝拜即位。大臣们都前往曲沃朝拜。晋怀公逃到了高梁。戊申日，重耳派人杀死了晋怀公。己丑傍晚，吕省、郤芮意图放火烧死重耳，被勃鞮告密，吕省、郤芮逃到黄河边，被秦穆公诱杀。
晋文公元年（前636年），周襄王胞弟王子带盗嫂事发，与周襄王发生火并，王子带联合狄人攻周，大败周军。周襄王逃居于郑国的汜，并告难于诸侯。
晋文公二年（前635年）春，秦穆公收到了周襄王的告急文书便屯兵于黄河岸边，准备勤王。赵衰劝重耳说：“争夺霸权最好是拥护周天子，周王室与晋国同为姬姓，如果晋国不抢先护送周天子回京而落在秦国之后，就无法在天下发号施令，今天尊敬周王是晋国称霸的资本。”三月甲辰日，晋军抵达阳樊（今河南济源西南），并包围了温（今河南温县西），护送周襄王回到了周都洛邑。四月，杀死了王子带。周襄王大为感动，把京畿的阳樊、温、原、攒矛等南阳八邑赠给晋国，在接纳南阳八邑的过程中，文公贯彻“攻心为上，攻城为下”的策略，十分注意人心的归附。从此，晋国在太行山之南的王畿有了自己的封地，使晋国挺进中原，争霸天下，有了桥头堡的阵地。
晋文公四年（前633年），楚成王和同盟诸侯包围了宋国，公孙固赶到晋国求援。先轸说：“报答恩人决定霸主，就在于今天了。”狐偃说：“楚国刚刚占有曹国，而且初次与卫国通婚，假如攻打曹国、卫国，楚国一定救援，那么宋国就得到解脱了。”重耳编制三军，先讨伐楚国的同盟曹、卫。十二月，晋军攻下太行山以东，重耳把原邑封给赵衰。
晋文公五年（前632年）春，重耳以荀林父为御戎、魏犨为车右，率领晋军八百乘南下。在讨伐曹国时，他向卫国借路，卫成公不答应。晋军只好迂回从南渡过黄河攻打曹国，讨伐卫国。正月，晋军攻下五鹿。二月，重耳与齐昭公在敛盂结盟。卫成公见晋大军压境，晋、齐又结为盟好，请求参加结盟，重耳不答应。卫成公想与楚国结盟，卫国人反对，结果卫赶出卫成公讨好晋国。卫成公住在襄牛，公子买在卫国防守，楚国救援卫国，未能取胜，晋军不战而得卫国。三月，晋军南下攻曹，丙午日，晋军攻入曹都（今山东定陶），列举了曹共公的罪状，因为曹共公不听僖负羁的话，让三百个美女拉着自己华丽的车子。重耳下令军队不许进入僖负羁同宗族的家内，以报答他的恩德。
晋军攻击曹、卫，本欲引诱楚军北上，坐收以逸待劳之功。但楚军并不上钩，而猛攻宋国，宋再次向晋军告急。重耳想救宋，就应攻打楚国，因为楚国曾对自己有恩，重耳便不想攻楚，可宋国也对晋国有恩，如若不救，必会失宋，陷于战略被动地位，重耳为此举棋不定。先轸劝说：“抓住曹伯，把曹、卫的土地分给宋国，楚为此肯定着急，那楚国势必要放弃攻打宋国了。”重耳听取了先轸的意见，楚成王真的率军离开了宋国。
楚将子玉骄傲自负，反对楚成王撤军，坚请与晋一战，楚成王说：“晋侯在外逃亡十九年，受困的时间太久了，终于返回晋国。他因尝尽了艰难险阻，就能正确对待百姓，上天为他开路，他不可阻挡。”子玉仍请兵说：“不敢一定建功立业，只求堵塞中伤诽谤的言论。”楚成王很生气，只给了他很少的军队。
此时秦穆公、齐昭公又心怀异志，与晋国消极合作，晋国面临着单独与楚决战的境地。重耳用先轸建议，让宋用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并告诉楚国这件事，制造秦、齐与楚国的矛盾，一面分曹、卫之地与宋，坚其抗楚决心。楚国不愿放弃曹、卫，齐、秦为得到宋国的土地便不愿与楚国结盟，最后就无可选择的与晋国结成同盟，兵锋直指楚国。
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