顾从清对着穿衣镜系好领带，指尖拂过领带夹上那枚小巧的国徽，回头对刘春晓道：“这位老先生既然是前议员，退休后在本地政坛想必仍有几分体面。盛情难却，去一趟也好。”
刘春晓正给他熨烫袖扣，闻言抬头笑：“你这是打算拓展人脉了？”
“谈不上拓展，”顾从清转身拿起西装外套，“外交场上，多一份交情总比多一份生分好。他既开口，便是释放善意，咱们接了这份情，往后说不定在哪处就能用上。”他顿了顿，看着镜子里两人的倒影，“再说，听警卫说他在国会山待了三十多年，对美国政界的门道熟，去聊聊也好，权当是了解些风土人情。”
刘春晓把袖扣递给他：“那你可得少喝点酒，晚上回来我给你留了醒酒汤。”她想起什么，又补充道，“对了，我让厨房备了两罐西湖龙井，你带去当伴手礼，比送那些花哨玩意儿实在。”
“想得周到。”顾从清接过茶叶罐，指尖碰到她的手，温温的，“我尽量早点回来，你不用等我。”
车驶出官邸大门时，暮色刚漫过使馆区的梧桐树梢。顾从清望着窗外掠过的街景，心里明镜似的——在异国做外交，人脉就像织网，看似不经意的一次颔首、一场便饭，说不定哪天就成了网里的一根线，能兜住风浪，也能牵起机缘。这位退休议员的邀请，与其说是谢礼，不如说是递来的一根线头，他没有理由不接。
晚宴的地点在乔治敦的一栋老别墅里，爬满常春藤的砖墙透着岁月气。老先生穿着格子呢西装，亲自在门口迎他，身后跟着位端着香槟的老太太，笑容温煦如壁炉里的火。
“顾大使能来，蓬荜生辉啊。”老先生握住他的手，力道沉稳，“昨天多亏了你，不然我那孙女送我的毕业礼就找不回来了。”
顾从清举了举手里的茶叶罐：“一点家乡的茶，不成敬意。倒是我该感谢您的盛情，让我有机会尝尝地道的美式家宴。”
客厅墙上挂着老先生年轻时在国会大厦前的照片，黑白色调里，他穿着军装，意气风发。“那是1950年，我刚当选众议员。”老先生顺着他的目光看去，眼里泛起怀念，“一晃四十年，华盛顿的树长高了不少，人也换了一茬又一茬。”
席间聊起中美关系，老先生忽然叹了句：“年轻人总觉得政治是棋盘，其实啊，倒不如说是种庄稼，得慢慢浇，细细养，急不得。”
顾从清举杯：“您说得是。国与国的交情，和人与人的交情一样，得有来有往，才能长长久久。”
酒过三巡，老先生的话匣子彻底打开了。他从年轻时在农场种玉米的趣事，讲到第一次在国会辩论时紧张到忘词，再到退休后迷上了木工，手里的刻刀比当年握钢笔还熟练。顾从清安静地听着，偶尔插一两句，总能精准地接住话头——聊到农作物，他说起家乡的水稻；说到辩论，他提了句大学时参加模拟联合国的经历；谈及木工，他笑说自己办公室里那把红木椅，还是父亲亲手打的。
“你这年轻人，懂的不少。”老先生放下酒杯，眼里带着赞许，“我认识些老伙计，有前国务卿的幕僚，还有五角大楼退下来的顾问，改天介绍你们认识。他们嘴上不说，心里门儿清，哪条街的下水道堵了都比报纸上的新闻靠谱。”
顾从清笑着举杯：“那可太感谢您了。说实话，在这边做事，就怕信息跟不上趟。”
“信息这东西，就像河里的鱼，”老先生呷了口酒，慢悠悠道，“你得知道在哪片水域下网，还得耐着性子等。那些大张旗鼓的发布会，多半是给外人看的；真正有用的，都藏在咖啡馆的闲聊里，牌桌上的玩笑里，甚至是老太太们跳广场舞时的家长里短里。”
顾从清深以为然。他想起刚到任时，总等着使馆的情报汇总，结果碰了好几次壁才明白，真正的风向，往往藏在那些不上台面的交谈里。就像上次处理侨民纠纷，若不是街边修鞋的老头提醒一句“那片街区的警察局长是某某的小舅子”，恐怕还得绕不少弯路。
“您这话在理。”顾从清给老先生添上酒，“我记下了。以后还得多向您和您的朋友们请教。”
“请教谈不上，”老先生摆了摆手，“咱们也算投缘。再说，谁还没个需要搭把手的时候？当年我儿子在上海做外贸，不也多亏了你们使馆的人帮忙牵线？”
顾从清知道，这顿饭吃的值。
这些看似闲扯的家常，这些不经意间递来的人脉，就像在陌生的土地上播下的种子，眼下或许看不出什么，假以时日，总能长出些意想不到的收获。
而这份交情，不止是给他自己铺路，更是给后来者搭了座桥——毕竟，外交这事儿，从来不是一锤子买卖，得一代接一代地往下传。
这位退休的老议员，开始呢打着主意说是感谢一下帮助他的人。
但其实当时他们相遇的那个场合，本身就不是普通人能够随意出现的场合，那顾从清的打扮气质也表示了他并不是什么普通人。
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