从陕西到山西，再到河南，湖北，四川，崇祯不会想到流寇会从一省到三省，再到五省，蔓延而不可收拾。
越是追剿得急迫，起义军越是流窜的范围更广。各省明军的协调配合越是失措，这在当时的通讯条件下，根本难以避免。
加上各省明军战力不一，农民起义军往往能溃网而出，哪里空虚向哪里流窜，为害更烈。
正因为如此，郭大靖才不会急于介入国内的剿贼平乱。不打无把握之仗，尽管是战力远逊建虏的起义军。
秋天驱走了夏季的酷热，离庄稼收割还有一个多月的时间，东江军各部已经做好了充分的准，大决战在出乎建虏预料的时间点拉开了帷幕。
左协，新编协，飞虎，飞豹两大骑兵团，步骑炮共四万多人，铺天盖地压向鞍山驿，进攻辽阳北面的最后一道屏障。
牛庄驿，水师船只沿河排列，绵延十数里之远。毛承禄的前协、李维鸾的右协整装待发，只等令下，便直插辽沉腹地。
辽东，孔有德的后协、冯西建的特战营，朝鲜义军和飞飚骑兵团，四万多人分成两路，向着各自的目标逼进。
总攻的展开，既出乎了建虏的意料，甚至连监军太监方正化都蒙在鼓里。
直到郭大靖礼貌性地致信，他才如梦初醒，派人急奏朝廷后，从旅顺星夜赶往海州。
要想欺骗敌人，先骗过自己人。郭大靖知道建虏想从明廷获取情报，是相当及时准确的。
所以，连皇帝到大臣，再到民间的百姓，谁都以为秋收后才会开始的平辽，竟就这么突然地开始了。
甚至于，连辽东光复区的百姓，也被这个消息所震惊。但马上，在官府的动员令下，民众也开始了忙碌的支前。
前线已经储备了大量的粮弹物资，但在一个多月的时间，也就是秋收前，百姓们还要再突击运输，数量也是相当地惊人。
秋收时的统筹工作，官府也安排妥当。
没有了军队的参与，相当于少了将近十万壮劳力，压力可想而知。非男女老少齐上阵，不能将地里的粮食完全收割入仓。
可这些繁杂的工作，已经挡不住东江军平辽的脚步。数万大军浩浩荡荡，只一天时间，便兵临鞍山驿。
鞍山驿堡于明洪武二十年建成，万历六年重修，改筑为砖城，初为传递所，驿内车马繁多，商贾极盛。
鞍山驿堡东贴杨柳河（古称鞍山河），坐落在东西鞍山两座山的中间地带，东西距两山各一里。
驿堡东北面是源于长白山余脉的千山，西南面则是辽阔的辽河平原的开始。
鞍山驿堡襟辽阳而带海城，东北距古城辽阳、东南距临海城均为六十里。地点适中，扼东、西鞍山咽喉处，是明代通往辽南、辽西的门户，扼守辽南古道要冲。
鞍山驿堡以东西鞍山为屏，地势险要，易守难攻。外用青砖包砌，内填黄土。城内掘有水井，以防断水。周围有护城河，以防偷袭，弹丸之地，固若金汤。
努力尔哈赤先后攻下沉阳、辽阳后，曾把都城迁到辽阳，鞍山驿遂成为后金拱卫都城的重要军事据点。
后来，再改沉阳为都城，鞍山驿在军事地位上的重要性，依然没有改变。
毛文龙曾趁努尔哈赤出征蒙古喀尔喀所部时，率兵袭击鞍山驿，迫使努尔哈赤乘夜返回沉阳，遣诸贝勒赴鞍山救援。
郭大靖亦在宁锦大战时，率兵袭占鞍山驿，使皇太极匆忙撤兵，解宁锦之危。
如今再临鞍山驿，算是旧地重游，但性质已经是完全不同。
四万多装备精良、士气旺盛的东江军，再不是偷袭骚扰，而是堂堂正正的进攻，以攻克鞍山驿，打开辽阳的大门。
鞍山驿虽然号称坚固，但也有其最大的弊端，那就是城堡太小，不能驻守太多的人马。
建虏虽重视其为辽阳门户，但也只能驻兵五千，还不全是在堡内。
勒马于鞍山堡数里处，郭大靖率领众将各举望远镜，仔细观察其防御体系。
显然，赫图阿拉的失陷，以及阿济格在凤城外的营寨被毁，使建虏意识到东江军远程火力的强大。
“壕沟十数道，使城堡在攻城之初，免于我军远程火力的打击。”左协统领刘兴治撇了撇嘴，有些不屑地说道：“这是要与我军在城外厮杀纠缠啊！”
新编协统领何可纲连连颌首，说道：“根据情报，不仅是鞍山堡，辽阳、沉阳的城防也是如此布置。”
作为辽镇中最先融入东江镇的将领，何可纲能得到郭大靖的青睐，不仅在于历史上的名声，还在于他的实际表现。
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尽管祖大寿在官职上最高，可也正是这一点，他不可能领一协部队，只能是成为毛文龙、郭大靖的副手。
而祖氏其他人，却没有太过突出的人物。郭大靖只能给了他们两个副协统的名额，也算是对辽镇的特殊照顾了。
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