焉耆以西，西域联军大营。
各色旗帜沿河岸连绵数里。高昌、焉耆、龟兹以及疏勒诸部陆续派来兵马，加上阿尔斯兰带来的葛逻禄主力，名册上的兵力已经超过三万。
单看声势，这支联军足以与任何一支进入西域的军队交战。
但阿尔斯兰的脸色却一日比一日难看。
高昌人不愿离开自己的营地，焉耆王担心本国兵力损失，只肯提供粮草。龟兹贵族一面答应出兵，一面又以道路遥远为由拖延。疏勒诸部倒是来了不少骑兵，却每日都在追问战后能够分到多少人口和牲畜。
龟兹人要求高昌先交出王族子弟作为人质，高昌贵族却反过来要求焉耆先开放粮仓。两支疏勒骑兵为了争夺一片牧场，更是在营外射死了三人。
阿尔斯兰虽然被推举为联军统帅，真正能够直接调动的仍然只有本部葛逻禄骑兵。三万联军看似声势浩大，真正遇到唐军时，能够同时投入战场的或许还不到一半。
“再这样下去，唐军还没有越过玉门，我们自己便会先打起来。”
阿尔斯兰将一份争夺牧场的告状文书扔到案上。
仆固可汗的脸色同样不好看。
他原本以为，只要各方意识到安西都护府复立的威胁，便会放下旧怨。如今看来，这些人虽然畏惧李业，却更加担心自家兵力损失以后，被身边的盟友吞并。
“葛逻禄有近万骑，为何不能先行东进？”一名高昌贵族问道。
“然后让你们留在后面，看着葛逻禄人与唐军拼命？”
阿尔斯兰冷冷看了他一眼。
那名贵族顿时不再说话。
正在这时，一名高昌骑兵被带入大帐。
此人从沙州方向绕行而来，抵达大营时，已经几乎从马背上摔下来。
他带来的，是敦煌李氏余部发出的最后一封密信。
侍从右司已经开始抓捕高昌安插在沙州、瓜州的内应。敦煌李氏和索氏余部的藏身之处接连被查获，只有一人在包围形成前将消息送了出来。
李业正在朔方、陇右和河西各地聚集兵马，西征军总数不会低于两万。各地骆驼、军粮和箭矢也在不断运往沙州，最迟一个月，唐军就会越过玉门关。
仆固可汗看完密信，下意识望向阿尔斯兰。
“两万兵马……”
帐内的高昌贵族也沉默下来。
他们都知道凉军在河西的战绩。仆固可汗此前带着数千骑兵进攻敦煌，最终只带回不到两百人。如今李业亲自统率两万大军西进，没有人敢说自己能够单独挡住。
“不能再等了。”
阿尔斯兰走到舆图前，手指没有落向伊州，反而指向了南面的于阗。
“既然各部都不愿东进，那就先攻于阗。”
众人闻言一愣。
“唐军尚在玉门以东，为何反而向西南用兵？”
“因为于阗是如今西域唯一公开迎奉安西都护府的大国。”
阿尔斯兰指着于阗以北的几条道路。
“于阗王向李业送去良马和使者，又允许唐人旧部在境内落脚。李业想进入西域，于阗便是他最重要的支点。”
“若能赶在唐军抵达前攻破于阗，便可断去他们的臂膀。就算攻不破，李业也不可能坐视于阗灭亡，只能放弃北线，沿鄯善故道南下救援。”
“如此一来，去哪里交战、何时交战，便不再由李业决定。”
仆固可汗很快明白了他的意图。
进攻于阗既是攻敌必救，也是逼迫凉军进入联军选定的战场。
“你准备带多少人？”
“葛逻禄七千骑、样磨及疏勒诸部四千，再从龟兹、姑墨抽调两千人，共计一万三千。”
阿尔斯兰并不准备带走全部联军。
高昌、焉耆剩余兵马继续留在北线，既能防备唐军直接进攻高昌，也能维持粮草转运。吐蕃残部则封锁鄯善至于阗的道路，迟滞援军。
“给诸部三日时间。”
阿尔斯兰环顾帐中众人。
“三日之后，愿意出兵的随我南下。不愿出兵的留在此处，但日后攻破于阗，城中财货也与他们无关。”
这句话比任何劝说都有用。
当天夜里，原本迟迟不肯出兵的几支部族便开始收拾营帐。
仆固可汗却仍有些担忧。
“若于阗不肯出城，万余步骑也未必能够迅速攻破王城。”
“那就围着。”
阿尔斯兰回答得十分干脆。
“于阗城内人口众多，每日消耗的粮食远胜我军。我们能在城外取食诸部，城中的人却只能吃粮仓。”
“只要围住于阗，真正着急的便是李业。”
西域联军第一次有了明确的目标。
……
数千里外，灵州。
来自长安的诏书也在同一日送入凉王府。
朝廷此前虽然对李业西征有所顾虑，但安西大都护郭衡已经返回西北，于阗使者又公开请求大唐出兵，若长安在此时拒绝，朝廷便等于亲手放弃安西旧地。
最终，李晔与宰相们只能同意李业所请。
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