而与他并行策马的他认得，是青花浦北苑氏人称炽公子的北苑炽。此前还与他一同于朝堂之上递了折子，请援于鹿城。不过王上并未允她，却不知她为何会出现在这鹿城。
他们身后跟着一辆马车，车厢很大，前边挂着厚重的垂幔，与两边的窗帘都密密实实地遮闭着，也不知里边坐的是谁。
马车后边紧跟着一溜儿 府兵，大约有一两百来人，都穿着青花浦北苑氏的府兵衣饰，垂手拿着兵器，脸上却并无戾色。
周永贵突就觉得很新奇，他叫停软轿，待他们近得前来，便冲着北苑炽拱手招呼道:“炽大人。”
北苑炽原本并未注意到他，听他一呼，那双灼亮幽黑的眸子便落在他身上。
看着眼前这张肉肉笨拙的脸，北苑炽那两条英挺纤长的眉蹙了蹙，不过也就是那么一瞬，她的唇角勾了勾，睨瞥向周永贵，抬手揖了揖，似笑非笑地回了一声:“周大人。”
炽腰身直挺，骑在高头大马上高高地俯瞥着道旁的周永贵，有着一种压迫于人的英气，可眉目间却又透着女子的秀丽，直把周永贵给看呆了。
他忽就发现，自己竟从未俘获过如此气质的女人。周永贵虽然忍不住吞了一下口水，却不敢造次，陪着笑道:“炽大人怎的在此鹿城？”
炽并不想与他多说，只淡淡道:“来此访一位旧友，告辞，周大人。”说着就策马前行。
“若无紧要之事，炽大人何不去军营小坐，本将定备上美酒佳肴，扫榻相迎。”周永贵不死心，又追着炽的背影盛情地邀请。
炽没有说话，只微微回头向他欠了欠身子，便随着马车与队伍慢慢走远。周永贵呆呆地看了半天，依然对炽的美色恋恋不舍，却又对她的居傲十分恼恨，兀自呸了一声，便坐着软轿向着‘天芳楼’而去。
天芳楼门前已落着各式轿子，本地许多大家的公子老爷们正穿着锦衫华服，摇着玉扇，一边与阁楼上的姑娘们调笑着，一边在那悬着五彩灯笼的门前进进出出，甚是热闹。
周永贵刚踏上那青石台阶还未跨进门槛，天芳楼的老鸨看见周永贵便轻摇着腰肢走了过来，满脸堆笑道：“听说大人要来，玲儿早已备好了食盒，在雅阁等着大人您呢！”
周永贵嘿嘿淫笑了一声，伸手捏了一下老鸨丰满的屁股，便哼着曲儿顺着雕花楼梯上到了三楼。
三楼雅阁的门虚掩着，周永贵急不可耐地推门进去，淫声唤道：“玲儿，本将来...”
话音未落，门扑得一声被关上了，随即一个身影一闪，周永贵就感觉有个人正站在他身后，还未待他看得清楚，眼前寒光一闪，他只觉得脖颈似被什么东西割破了，一股热热的液体从脖颈处飞溅了出来，他惊恐地发现，那，竟是自己粘稠的血液。
周永贵啊啊的叫了一声，待看清背后的那个人，眼中露出惊惧之色，伸手徒劳地抓了抓，便翻着死鱼一样的眼睛扑倒下去，头磕在一旁的长木凳上，生生将木凳碰翻在地，他肥胖的身子如死猪一般，扑压在溅满腥臭血液的木凳上，一动也没有动。
...
周永贵的二弟周永福差去鹿城查探消息的人还未抵达，周永贵于鹿城暴病而亡的消息就已迅速地传回了轵邑城。
周永福听闻这个消息，全身冰冷，惊愕地说不出话来。他大哥暴病而亡？那怎么可能！一种巨大的不安如无形的巨兽正向着他潜行而来，让他坐如针毡，寝食难安。
他看了看手中周永贵刚刚捎回的密信，连忙托人给紫金顶上的妹妹传话，想要亲自见她一面。
这次宣贵妃很快就回了话，让他落黑时去紫金顶山下的御花园相见。
天还未落黑，周永福便已按捺不住内心的焦急与恐慌，早早的坐上马车去了御花园。他在宫墙的垂花门外等了好一会儿，那硕大的宫门才轰的一声打开，宣贵妃的随身宫婢冬儿正站在门前张望，看见他便唤道：“周大人，请随我来。”
周永福连忙跟了上去。
春日的御花园，池塘波光潋滟，柳丝如雾低垂，处处繁花拥簇，芬芳宜人，一隅一角，景色都各不相同。
周永贵哪有心思欣赏这皇家美景，只心慌慌地，深一脚浅一脚地随着冬儿在游廊与甬道中穿行。
远处楼台的宫灯已陆续亮了起来，在灰白的暮色中显得不甚明亮。
宣贵妃正等在一座硕大的假山之后。周永福上次见她已是一年之前，那时的她通身锦衣华饰，面如满月，眉目间透着一种娇宠后的矜贵与得意。
如今的她看起来清减了不少，面色憔悴而冷厉，让周永福瞧着心中越发地忐忑不安。
宣贵妃摒退了冬儿，目光看向她这个不中用的二哥。
“娘娘！”周永福上前跪了下来，全身发抖，呜呜地哭了起来：“娘娘，大哥，大哥他没了...”
“你说什么？”宣贵妃的身子晃了晃，脸色惨白，一双眸子死死地瞪着趴在地上哭泣的周永福，厉声道：“没用的东西，哭什么哭，你起来说，兄长如何了？”
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