南北朝从公元420年到589年，从南朝刘裕420年建立南朝宋开始，到589年，隋代北周，随后消灭陈朝一统全国结束。也结束了中国历史上最大规模的南北分裂局面，实现了大一统。
北朝是相对南朝来说的，南朝继承了衣冠东渡的东晋在南方的统治，北朝则是将北方乱糟糟的世界终于也统一起来。但是北方的好斗性终究避免不了，虽然没有再像十六国那样分裂成很多国家，但是却也还是又分分合合的，直到隋炀帝才彻底又全部重新统一北方以及后面的统一全国。
从时间开始程度来说，应该是从南朝宋刘裕开始，但是呢，因为前面一直提到拓跋焘，我们就直接从北朝的北魏，但是北魏我们虽然讲的比较多的是拓跋焘，但是第一个建立者却不是拓跋焘。
北魏是从公元386年到534年，是北朝的第一个王朝，是鲜卑拓跋氏所建立的王朝。建立北魏的第一个君主是叫拓跋珪，北魏疆域最后达到东起辽西，西至今天的新疆东部，南到秦岭，北到蒙古高原。在北魏比较代表性的建筑艺术就是云冈石窟和龙门石窟，都是那个时候建成的。
据说唐太宗李世民和虞世南有过这样一段关于拓跋珪的对话。
唐太宗李世民问：“魏之道武，始立大号，观其器用，足为一时之杰乎？”
虞世南则回答说：“道武经略之志，将立霸阶，而才不逮也。末年沈痼，加以精虐，不能任下，祸及方悟，不亦晚乎！
说明拓跋珪也是一时之人杰，只是可惜的是，他也犯了类似的大家都容易犯的错误，就是到了晚年，有点晚节不保罢了。
拓跋珪公元371年8月4日出生于参合坡北，也就是今天的内蒙古自治区凉城县。
他是个遗腹子，也就是说自己没出生，父亲就去世了。
公元376年，前秦灭掉代国，六岁的拓跋珪就有可能被迁移到当时的前秦的首都长安，这时候他的旧臣燕凤就劝苻坚说是让拓跋珪在部落长大，后面接任首领也会感谢苻坚，苻坚听了觉得有道理，这个有名的仁慈皇帝，再次对自己的敌人手软，从而培养了一个强有力的对手，当然这个对手最终却没有和他成为对手，而是成为了整个北方的对手，当然是他建立的王朝，而不是他本人，因为他活不了那么久。
虽然留在了部落，但是毕竟他不是首领，短期内总归有其它首领，所以当时的拓跋珪的母亲将拓跋珪和拓跋仪以及拓跋觚一起从贺南部迁移到独孤部，当时的独孤部是在刘库仁的统辖下。刘库仁原来也是他们的部落的首领之一，所以在这里面他们相处也还算是融洽，但是在苻坚进行的淝水之战失败后，刘库仁因为协助苻坚讨伐背叛的后燕，被后燕的慕容文给偷袭杀害，随后就由他的弟弟代领部落。
公元385年，原来的刘库仁的儿子刘显又杀死了自己的叔叔，自己做首领，这时候他觉得拓跋珪已经长大，并且在部落中很有影响力，就想杀掉他，但是他的弟弟的媳妇是拓跋珪的姑姑，于是拓跋珪就得到了这个消息，同时刘显的手下的谋士内心也向着拓跋珪，就把这个消息也告诉了拓跋珪，于是拓跋珪的母亲贺氏就越刘显喝酒，将其灌醉，然后让拓跋珪他们逃到自己的部落贺兰部去，不就刘显部落内乱，贺氏才得以回到贺兰部和拓跋珪等团聚。
当时拓跋珪的舅舅也就是贺氏的弟弟很忌惮拓跋珪，也想杀他，最后也是被人提前告知以及 贺氏出面才作罢。
随后拓跋珪的曾祖父拓跋纥罗及拓跋建就劝说当时的贺兰部的首领推举拓跋珪做首领。
公元386年2月20日，拓跋珪在贺兰部为首的部落支持下，在牛川也就是今天的内蒙古西拉木伦河召开部落大会。
正式宣布即代王。随后拓跋珪任用贤能，励精图治，最终让北魏蒸蒸日上，随后迁都盛乐，也是之前被前秦苻坚灭掉的代国的首都。
公元387年，拓跋珪亲征刘显，最终获得刘显全部地盘，刘显自己逃亡慕容永处。
到公元391年，他的四周的部落基本上已经被他全部扫平，只有柔然，于是拓跋珪再次亲政最后迫使柔然全部投降。
前面也讲过他还和后燕争夺，刚开始慕容宝被他打败，但是随后在396年三月，慕容垂亲自出征，如果不是慕容垂中途生病最后去世，有可能北魏就不复存在了 ，当时的拓跋珪吓的准备弃城逃跑。只不过最后因为不知道往哪里跑，才咬牙坚持，结果慕容垂没来得成，也算是莫名其妙的胜利。
随着慕容垂的去世，北方能成为他的对手的不多了随后他不断攻取后燕的领土。
公元398年六月，拓跋珪正式建国号为魏，七月迁都平城，同年十二月二日，改元天兴，正式即皇帝位。
随后还和后秦姚兴进行了一系列的争夺战。最终也取得了一定的胜利，但是到晚年的时候，因为刚愎自用，性格多疑，常常因为平时的一些小事情，就要诛杀大臣，以至于大臣们都人心惶惶，无心做事。
公元407年到409年，先后诛杀了司空，北部大人等等。
公元409年11月6日，皇次子拓跋绍的母亲贺夫人因为和人私通，被发现，拓跋珪就将他囚禁在宫中，准备处死，但是一直到黄昏也没有处死，于是贺氏利用这个时间差向拓跋绍求救，拓跋绍就与皇宫中的宦官传统，当晚带人翻墙入宫，刺杀拓跋珪，当时的拓跋珪正在睡觉，被惊醒，曾经试图寻找兵器反击，但是最后没有得逞，被杀害，死的时候只有三十九岁。
死后被安葬于盛乐金陵。
随后他的大儿子拓跋嗣带人诛杀了拓跋绍一伙后，正式即位，成为北魏的第二位君主。
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