三法司自然也深知其中利害，嘉靖帝虽暴怒却向来爱惜名声。若公然杀了海瑞这样的谏臣，必然会于史书落下暴君的骂名，这是自负的嘉靖帝绝不愿看到的。因此，三法司会审不过是走个过场，海瑞虽被关在诏狱，却未受皮肉之苦，每日还有茶饭供应。
而此时的西苑修道宫，嘉靖帝的怒火渐渐平息后，却鬼使神差的让人将海瑞的奏疏捡了回来。他坐在灯下，再次读起来。这一次，他没有再发怒，只是眉头紧锁，眼神复杂。疏文中提及的“二十余年不视朝”、“耗民财力建宫观”与“服食丹药伤身体”，桩桩件件，都是他无法否认的事实。
“朕真如他所言，这般不堪？”嘉靖帝喃喃自语，心中第一次生出动摇。他想起自己早年登基时的意气风发，想起嘉靖中兴时的朝野称颂，再对比如今的自己。沉迷修道、身体衰败、朝政混乱，竟真的成了疏文中天下人不认可的君主。
嘉靖帝在怒火过后，身体状况愈发糟糕。多年服食丹药的副作用彻底显现，他时常感到头晕目眩，咳嗽不止，甚至有时会突然昏厥。太医诊治后，委婉劝诫道：“陛下龙体违和，多因丹寒伤及脾胃，若想康复，需停服丹药，好生调养。”
可嘉靖帝素来自信自己的丹药能助他长生，怎肯轻易停用？直到某次长时间昏厥后，等他再次在病榻上醒来，看到黄锦手中捧着的海瑞奏疏，突然开口吩咐道：“黄锦，去把李时珍当年给朕开的药方找出来。”
李时珍曾是太医院御医，因反对嘉靖帝服食丹药，被罢官回乡。当年他为嘉靖帝诊治时，曾留下数张调理身体的药方，强调“顺应自然、清淡饮食、忌服丹药”。黄锦虽不解陛下为何突然想起李时珍的药方，却还是连忙派人去内库翻找。
药方找到时，嘉靖帝已能勉强起身。他看着药方上的温和药材，再对比眼前瓶中自己炼制出来的黑乎乎丹药，心中终于有了一些决断：“去按李时珍的药方抓药，他这几味药，与朕炼制仙丹也并无不同，但还是试试他的。”
黄锦惊喜交加，连忙应声去安排。他跟随嘉靖多年，深知丹药对陛下身体的损害，如今愿意停药，或许龙体真能好转。接下来的日子里，嘉靖帝每日按方服药，饮食也变得清淡许多，不再像以往那般沉迷修道。
身体渐渐有了起色，头晕咳嗽的症状减轻许多。徐阶得已时常入宫奏事，但见嘉靖帝坐在窗边晒太阳，精神已然好了不少，不禁欣慰的恭维道：“陛下龙体康复，实乃社稷之福。”
嘉靖帝看着徐阶这般表现，突然笑了笑，语气带着一丝调侃：“徐阁老，你说人到六十，是不是一道坎？朕这半年来，总觉得身体大好，此次若能安然迈过，说不定真能如道家所言，得道升天。”
徐阶心中一紧，连忙躬身道：“陛下春秋正盛，只需好生调养，必能长命百岁。至于得道升天之说，非臣所长，但需顺心即可。”他当然知道，眼前的嘉靖帝虽暂停服药，却仍未完全放弃长生的念头，只是此刻不宜直言反驳。
嘉靖帝没有接话，只是望着窗外春色，眼神悠远。他何尝不知道得道升天是虚妄？只是人到暮年，面对死亡的逼近，总忍不住想抓住些什么。这段时间，他时常在灯下重读海瑞的奏疏，每读一次，心中的震动便多一分。以至于他不得不承认，海瑞说的都是对的，自己这些年，确实做错了一些事情，也错过了一些时光。
“徐阁老，”嘉靖帝突然开口，语气变得严肃，“裕王近来功课如何？朕看他年纪不小了，有些朝廷礼仪规制，也该让他学着代行了。”
徐阶心中一动，裕王朱载坖是嘉靖帝第三子，也是如今唯一的皇子，陛下让裕王代行礼仪，显然是在为未来做准备。他连忙开口答道：“裕王好学，若陛下恩准，可让其代行天坛祭祀之礼。”
嘉靖帝点头道：“好，按你说的办。”他隐约知道，自己的身体虽有好转，却也只是暂时的，长期服食丹药早已深入骨髓，大限之日或许真的不远了。作为皇帝，他不能再像以往那般逃避，必须为这个国家、为自己的儿子，做些最后的安排。
尽管嘉靖帝的身体渐渐好转，却始终没有释放海瑞。他时常会让人传来三法司的会审记录，以及关注海瑞在狱中的动向。据禀，海瑞在狱中每日读书写字，神色平静，面对审问时也从未改口认错，反而反复强调“疏中所言，句句属实，若陛下能幡然醒悟，臣死而无憾”。
嘉靖帝曾传旨命三法司提审海瑞，想亲自听听这位胆大包天的官员，还有什么话要说。提审当日，嘉靖帝坐在屏风之后，听着海瑞在堂下慷慨陈词：“陛下早年有中兴之志，为何中年后沉迷修道？国库空虚，百姓困苦，陛下难道看不到吗？全因汝等幸佞之臣，匡蔽圣聪，海某不悔上疏，只愿陛下能以社稷为重，重拾明君之业！”
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