岩屋城议事厅的木窗敞开着，却散不尽闷热的暑气。阿苏惟将手指捏着两份写好的问责书，纸上“贡赋不足”“阻碍商路”八个字墨色未干，透着不容置疑的威严。甲斐宗运、赤星统家等家老环坐两侧，空气中弥漫着战前的凝重。所有人都以为，对鹿子木城的出兵，不过是时间问题。
“鹿子木这几年欠了五千石年贡，还私自在菊池川设卡收税，”阿苏惟将的声音打破沉默，目光扫过众人，“这两份问责书，一份送去鹿子木城，限他三日内答复；一份抄送给肥后北部的合志、宇土各家，让他们看看，不服管教的下场。”
阿苏惟将原本以为，鹿子木家的表现无非两种，要么推诿狡辩，要么干脆撕破脸反抗。无论哪种，都能够成为他出兵的理由。毕竟，菊池川的矿产与稻田，是眼下阿苏惟将用来缓解财政危机的唯一指望。
赤星统家猛地起身跪在阿苏惟将面前，按在腰间的佩刀和榻榻米发出“哐当”的轻响。“宫司！愿率赤星家所部为先锋！”他的脸上带着一些急切，加久藤城之战的败绩像根刺，让他总想找机会洗刷，“鹿子木家那点兵力，我五日之内必拿下城池！”
甲斐宗运却比他沉稳，缓缓摇着手中的茶碗：“赤星，稍安勿躁，要先等鹿子木家的答复。师出有名，方能服众。”阿苏惟将点头，他要的不仅是鹿子木城的土地，还有让其他豪族“心服口服”的威慑效果。若是无端动兵，只会让原本就处于半独立状态的肥后北部豪族更加抱团反抗。
三日后的清晨消息传回，鹿子木家的使者已经到了城外，并且还带着两车“厚礼”。阿苏惟将正在查看工坊账目，听到消息汇报时愣了一下：“这么快？”他本以为会等来抗辩的书信，或是拖延的借口，却没想过是使者直接上门的方式。
议事厅外的空地上，鹿子木家的使者跪在地上，头埋得极低，身后随从捧着两个木盒跪在一旁。“本家自得宫司殿下问责书，深感惶恐，”使者的声音带着颤抖，“历年积欠的一万五千石年贡，已装车运到城外；至于私下阻碍商路的家臣，本家已将其斩首，首级在此，献给宫司殿下赔罪。”
随从打开第一个木盒，里面是颗血迹干涸的头颅，双目圆睁，正是鹿子木家负责菊池川关卡的家老。第二个木盒里，则是叠得整整齐齐的账簿，上面记录着历年欠缴的年贡，以及此次补交的明细。
阿苏惟将盯着那颗头颅，又看了看账簿，手指无意识的摩挲着自己开始长出绒毛的下巴，他原本攥紧的“出兵理由”，像一拳打在了棉花上，连带着之前的决心都泄了大半。
“鹿子木家，还有别的话吗？”阿苏惟将的声音带着一丝不易察觉的试探，使者闻言连忙回答道：“本家保证，今后必按时缴纳年贡，并坚决不会再出现设卡阻碍商路的现象。若宫司殿下有任何差遣，鹿子木家愿出武士五十、粮食千石，听候调遣。”这番话，几乎是把“臣服”二字摆在了明面上。
闻讯赶来的家臣们闻言也都愣住了，赤星统家皱着眉，按着佩刀刀的手不由攥的更紧：“这鹿子木，平日里跋扈得很，怎么突然这么听话？这里面肯定有古怪！”甲斐宗运摸了摸自己的光头，眼神变得异常凝重：“还请使者先下去歇息，贡品暂且收下。宫司，此事蹊跷，需得查探清楚才是。”
阿苏惟将闻言点点头，他心中的疑虑也是越来越深。鹿子木家虽实力不如阿苏家，却也是肥后北部的老牌豪族，往年连年贡都要拖上三五个月，如今却主动补交、斩臣赔罪，这般“顺从”反倒比反抗更让人不安。
“师父，立刻派人去鹿子木城，查探他们最近的动向。有没有和其他势力联络，城防有没有加强，甚至鹿子木的日常起居，都要查清楚。”阿苏惟将顿了顿，再次开口补充道，“尽量别惊动他们，用师父的名义去探查即可。”
赤星统家还是不死心，上前一步劝说道：“宫司！就算鹿子木家服软，我们也能找别的理由出兵！他们私藏矿产、不交兵权，这些都可以是罪名！”阿苏惟将却是摇了摇头反驳道：“不行。我们要的是‘服众’，而不是‘强压’。若是为了出兵而硬找罪名，合志、宇土各家会怎么看？他们会觉得我们迟早要对他们动手，反而会抱团反抗，甚至投靠龙造寺家或大友家。”说完这些，他看向赤星统家，语气缓和了些，“你的心情我完全懂，但眼下，还是先等师父的探查结果，这个可比出兵要更重要。”
赤星统家虽不甘心，却也知道阿苏惟将说得有理，只能愤愤的退到一旁。暑气似乎更重了，阿苏惟将看着阳光，总觉得这平静的背后，藏着看不见的暗流。甲斐宗运的探查还没结果，阿苏惟将却突然有了一个新想法。
既然鹿子木家能被“问责”震慑，那其他半独立的豪族呢？若是用同样的方式，或许能不费一兵一卒，让他们补交欠贡、收敛气焰，甚至纳入直属领地。这不是比出兵更稳妥，而且也能缓解财政危机。
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