社交场合更是难堪。诗会雅集，以往他是众人簇拥、争相邀诗联句的焦点，如今刚踏入园子，原本热闹的交谈声戛然而止，众人纷纷别过头去，只剩他尴尬地站在原地。
有那刻薄之人，还会故意提高声调：“哟，有些人呐，没了权势还想着附庸风雅，真当自己还是昔日红人呢。”
围观众人窃窃私语，目光中尽是鄙夷之色，令水溶如芒在背，却只能强装镇定，默默寻个角落独酌冷酒，往昔意气风发荡然无存。
出行途中，街边小贩见了他的轿子，也不再殷勤吆喝，反是小声嘟囔：“这不是那落魄的北静郡王嘛，可别挡了咱的生意。”
更有顽童受了大人教唆，朝轿子扔来几颗小石子，嬉笑跑远，徒留水溶在轿中，满心悲戚，黯然神伤。
也是因为受到了这些刺激，深刻感受到了什么叫做“大丈夫不可一日无权”，水溶才想着要拼搏一番。
了解到这些情况后，周进笑道，“议政院虽好，但有一些还是不符合我的理念，给水溶一个机会，让他做我的嘴替，若是能行，我便提名他出任议政院大臣，又有什么要紧？”
张诗韵心领神会道，“那我这就去办。”
夜幕如浓稠的墨，沉甸甸地压在金陵皇城的琉璃瓦上。西宫灯火通明，暖黄光晕透过雕花窗棂，洒在庭院的积雪上，映照出几分朦胧的暖意。
皇后张诗韵着一袭织金云霞缎袍，端庄地坐在主位，笑意盈盈地看着席间诸位妇人。几桌酒席摆满了珍馐美馔，酒香与佳肴的馥郁气息交织弥漫，却掩不住众人眉眼间的那缕隐忧。
“这爵位、封号啊，是越发难得了。我家那口子，前些年跟着皇上鞍前马后，立下不少功劳，原想着能给子孙挣个荫封，嘿，卡在议政院那，愣是没个声响。”史道邻夫人轻放下手中玉筷，微微叹气，话语引得众人纷纷附和。
周益的夫人水笙微微颔首，接话道：“谁说不是呢？如今这规矩，严得好似铜墙铁壁，我娘家侄儿，满腹经纶，就缺这么个头衔撑撑门面，好施展拳脚，也是求路无门呐。”说罢，无奈地端起酒杯，轻抿一口。
水笙所提这件事，意有所指。原本是指水溶的儿子，应当按制封为郡王府世子一事，可如今，所有封爵都得经过议政院审核，他们水家连找谁说情都不知道。
张诗韵听着，手中丝帕轻拂，神色平静，只是眼中闪过一丝不易察觉的幽光。
这时，水笙悄悄抬眸，目光在皇后脸上逡巡片刻，待众人话音稍歇，起身福了福身，柔声道：“皇后娘娘，臣妾今日留下，实有一事想求娘娘开恩。臣妾兄长水溶，素怀报国之志，才学见识皆不凡，如今赋闲在家，实在可惜，娘娘看能否在圣上面前，为兄长谋个差事？”
她言辞恳切，目光满是期盼。
张诗韵嘴角噙着笑意，却仿若未闻，转而说起旁事：“妹妹啊，你可知圣上也为这爵位之事愁得紧呢。有意每年设些晋升名额，交予议政院差额选举，可这事儿，难就难在谁来起这个头。皇上乃万圣之尊，不好自个儿出面，总得朝中重臣率先发声，才好推动呐。”
水笙一怔，心下明白这是被岔开了话头，只得默默咽下求情之语，乖巧应是。
待回到府中，水笙连披风都未及卸下，便匆匆寻到水溶书房。
水溶一袭月白锦袍，正临窗翻书，见妹妹进来，搁下书卷，抬眸问道：“怎样？”
水笙将席间诸事一一道来，尤其着重说了皇后那番意味深长的言语。
水溶先是沉默，须臾，嘴角勾起一抹洞悉世事的浅笑，目光仿若穿透窗棂，望向那深不可测的宫城方向。
几日后，《金陵政报》上新刊发一文，笔触犀利又不失稳重，署名正是北静郡王水溶。
在这篇文章中，水溶力主授爵规范化，直言每年当按例晋升若干贤能，断不能让朝堂用人全凭权臣喜好，致使诸多英才埋没，仿若沧海遗珠蒙尘。
此文一出，如巨石入水，激起千层浪，茶楼酒肆、街巷府邸，皆热议不断。有营中武人拍手称快，觉得终见曙光；亦有旧日勋贵暗暗皱眉，深感规矩一变，自家权势或遭冲击。
“瞧瞧这文章写的，倒是点出咱这些苦读人的心病了！年年选，择优上，朝堂才有新气象嘛！”一书生模样年轻人在茶馆中振臂高呼，引得周围一片附和。
“哼，说得轻巧，这一动，多少利益得重分，怕没那般容易！”角落里，一位华服老者冷哼，目光阴沉。
宫中，新民帝周进身着常服，坐在御案后，手中捏着那份《金陵政报》，神色颇为满意。
很快，水溶便被宣召入宫。
养心殿内，地龙烧得暖烘烘的，周进负手踱步，见水溶进来，赐座后直入正题：“北静王此文，朕看了，写得好，正合朕意。朕琢磨着，不止授爵，内阁、各部大臣乃至督抚，久居其位易生弊端，爱卿以为任职期限设为八年如何？议政院大臣也可参照执行，且年纪大了精力总归不济，定个七十之限，防微杜渐。”
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