江面上漂浮着破碎的木板、断裂的桅杆和士兵们的尸体，血水将江水染得一片殷红。
回到安庆府城的行辕，左昆山独坐于昏暗的室内，烛光摇曳不定，映照着他疲惫且憔悴的面容。
他的手无力地搭在桌案上，脑海中不断闪过投降周进的念头。
“难道真的要走到这一步吗？”他喃喃自语，声音中满是苦涩与不甘。
一旦投降，他将只能屈身事人，往昔的荣耀都将化为泡影，再无眼前这般颐指气使的权臣光景；可若不投降，眼前的困境就像一张密不透风的大网，死死地将他困住。
就在他深陷绝望的泥沼时，东林党人特使、户部堂官韩厉大人悄然来访。
行辕的密室里，气氛凝重而又带着一丝微妙的期待。
作为东林党人的代表，户部堂官韩厉侃侃而谈，眼神中透着精明与笃定：“宁南侯，如今局势虽险，但并非毫无转机。周进一系野心勃勃，妄图独霸天下，若我等三方携手，您的雄才大略，忠诚亲王陈常宁的长江水师精锐，再加上我东林党在朝野的影响力与谋略，定能与周进一系抗衡。”
左昆山目光闪烁，陷入沉思。他深知东林党此举亦是为自身利益谋划，但此刻他们确实是自己唯一的救命稻草。
“若合作，如何分配利益？兵力又该如何调度？”左昆山缓缓开口，声音里透着一丝谨慎与试探。
韩厉微微一笑，开始详细阐述他们的计划：忠诚亲王陈常宁称帝，宁南侯左昆山可任内阁首辅，整合三方军队，于金陵城外再设重围，阻断周进一系的援军；同时，东林党在江南一带联络旧部，负责驱逐周进一系官员，如松江知府张应华等，进一步削弱其势力；待时机成熟，一举攻入开封，届时论功行赏，鄂省之地可重回宁南侯左昆山麾下，再共商天下大势也不迟。
左昆山听着，心中的希望如星星之火渐渐燎原。他站起身来，在室内来回踱步，最终停住脚步，猛地转身，目光坚定：“好，就依此计，本侯愿与诸位合作，共抗周进！”
此时，密室中的气氛为之一变，仿佛一道曙光穿透了重重阴霾，照亮了他们前行的道路，而这场关乎天下命运的博弈，才刚刚拉开帷幕。
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