原来，申式南祖籍绍兴，曾祖父因平定战乱有功，留在贵州务川做官。
他爹爹申俊时考中秀才后游历到南京，郑和船队出发前的凌晨，集合地突发大火，死了四五个，重伤了十几个，其中大多数是书算手。
缺员太多，情况上报后，决定从岸上送行和围观人群中临时抓差。
秀才打扮的申俊时也被叫去参加筛选考试，其实也就是按要求写几个字，打几手算盘。
恰好他不但能写，算盘还打得好，加上眼神清澈，又有秀才功名，就被郑和带在身边。
永乐二十一年回国后，申俊时转道绍兴省亲，在兰亭诗会结识谢清溪。
谢清溪的伯父时任绍兴府同知，谢清溪住在伯父家出入自由，二人结伴游遍平水草市和鉴湖、东湖、云门寺、会稽山等名胜古迹，谈遍西洋各国奇闻异事，并私定终身。
不久后，申俊时接到家中来信，得知父亲已过世，过世前变卖了家产田产，给身为家中独子的他说了一门亲事，催他速速回家完婚，守孝一月即可。
本来去年年底父亲还在世，就写过信催他回家完婚，可惜那时他随郑和船队下西洋，信就没带到。
回国后才给家里写信，告知会在绍兴府逗留一久，于是新的家信这才寄到绍兴。
信中还隐藏了一个残酷事实：家道中落。
恰在此时，谢清溪父母也来到绍兴，得知二人私情后，倒也同意这么桩婚事，但要求行媒妁之礼。要求二人婚后住到永嘉，实在不行，住温州府绍兴府也可以，因为做父母的不想让女儿生活在穷山恶水的黔地。
二人一番软抵抗之后，互不妥协。谢清溪父母又提出，二人去贵州也行，但贵州当时没有设立乡试考棚，要求今后二人的第一个男娃随母姓，送到永嘉，由外公外婆抚养。
一方着急归家，心绪不宁，另一方感觉在亲戚面前失了颜面，气都有些冲，两边的谈话可能相互都只听到只言片语，以致互生误会，结果就是申俊时独自悲愤上路，谢清溪被父母带回永嘉。
谢家是谢灵运后人，传世一千多年的大家族，有些事情谢清溪的父母不得不考虑，不得不谨慎。
申俊时走后断了音讯，谢清溪发现有孕在身。后来，谢清溪坚持生下孩子，为了掩人耳目，取名谢中节。谢中节五岁那年，谢清溪带他来到绍兴，之后经人介绍，进沐王府做了女师。
九岁那年，谢清溪父母妥协，接回母子二人，谢中节改名申式南。这个名字是当时申俊时谢清溪两人你侬我侬诉说梦想说起过的。
回归谢家后，谢清溪父母给申俊时去了一封书信，细说了现状，不求改变，只求各安天命。
收到书信后，申俊时心结未化，茫然无措，是申佑那贤惠的母亲骂了他一通：“这世间，有个女子在你不知情的情况下，无怨无悔愿意为你生孩子，那是你的福报，你没资格苛求什么。”
两家人于是和谐相处，互通信息。申式南也得知自己有个同父异母的弟弟，名叫申佑。
申佑聪明好学，十六岁那年，他不畏艰险，长途跋涉赶赴昆明参加乡试，轻松考中举人，之后到北京国子监求学。
正统八年七月，国子监祭酒李时勉得罪太监王振，被枷锁暴晒，石大用、申佑、李贵等人发动上千太学生联名上书，成功营救李时勉。
担心弟弟遭太监王振报复，中秋刚过，申式南便与外公外婆及母亲商量后，从温州府学来到国子学。
申式南表字惠直，是外公取的。依据也是《诗经》“王命申伯，是式南邦”后面的诗句“申伯之德，柔惠且直”，寓意“揉此万邦，闻于四国”与《尚书》“和外怨，抚四方，行柔惠，止刚强”相呼应。
听完了申式南的身世，钱樟落有些怜爱地握着他的手，唏嘘不已。过去的事，对错不好说，珍惜眼前人，才是人间大爱。
“对了，我父亲说，会晚几天出发，他也想参与联名上书。”钱樟落突然想起，父亲晚几天走的好消息得让他知道。
“什么联名上书？”申式南吃了一惊。
“我不清楚，听说是朝中有人要求严惩太监监军马骐和山寿。”
“不好，有人想把水搅浑。告诉你爹爹，千万慎重，别着急做决定。我很快会查清真相。一天，最迟两天。”申式南有些急切地说道：“这几个案件，我基本查清了，但还有两个疑问没想通。”
沉思片刻，他突然问道：“你爹爹是不是本来也要参加今天的诗会？”
“你怎么知道？我爹爹是有说过，可午后他突发泄痢，就没去成。”
“诗会现场有一多余坐席，摆满茶酒点心，显然是诗会开始前其他人还不知道人会不能来，也说明此人离得不远，否则早就撤走。加上之前冯大人说过，令尊家学渊博。这么一推测，大概率那个临时缺席的人，就是住在冯府的令尊了。”调侃的语气，故意称令尊。
钱樟落这下是真心折服了：“你真不是一般的厉害，是非常厉害。”
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