魏元忠手持象牙笏，缄口不言，神色坦然地站在朝堂上，仿佛是佛光寺里的一尊立佛。
李哲复位后，专程派人到端州将恩师魏元忠召回，任为兵部尚书，不久，改任为中书令，加授光禄大夫，爵封齐国公。
后来，考虑到恩师已经年迈，为了减轻他的工作量，让他卸任中书令，立为左仆射，其他职务如故。
回朝之后，魏元忠就像变了个人似的，遇事不再直言进谏，随波逐流，朝野上下对其十分失望。
早年的他勇于直谏，那是因为高宗天皇大帝和则天大圣皇后，还算是一个有道之君，能够听从大臣们的意见。
他的前半生，两次被诬陷，差点成为刀下之鬼，三次因为直谏，被流放远地，差点客死他乡。
面对功臣落魄、小人当道，已到古稀之年的他，只想安稳度日，不想再惹祸上身。
李哲偷偷地转过头去，看了一眼韦晚香。
不耐烦地挥挥手，道：“罢了，五王是复唐功臣，杀了他们，会寒了天下万民的心。况且，朕曾经赐给他们金书铁券，许诺过不对他们用死刑，就将他们处以流刑吧！”
于是，五王被削去封爵，发配远地。
张柬之流放到泷州，崔玄暐流放到古州，敬晖流放到琼州，桓彦范流放到瀼州，袁恕己流放到环州。
族中子弟，凡年龄在十六岁以上的，都被流放到岭外。
武三思仍不罢休，唆使太子李重俊上表，请求将张柬之、崔玄暐、敬晖等人夷灭三族。
李哲念及他们的功劳，没有同意。
中书舍人崔湜私下找到武三思，献上了一计：“桓彦范、敬晖等人，日后回来必成祸患，殿下不如矫诏，让他们死在途中。”
他对着自己的脖子，狠狠地做了个砍头的动作。
武三思沉吟道：“矫诏不难，难的是没有可靠的人去执行！”
崔湜原本是桓彦范的人。
被授侍中后，桓彦范害怕武三思向皇帝进谗言，对自己不利，便将他派到武三思身边，暗中探听消息。
狡猾的崔湜见李哲猜忌功臣，而武三思日渐受宠，便出卖桓彦范，依附了武三思，升任中书舍人。
“殿下放心，湜向您推荐一个可靠之人。”
“此人是谁？”
“我表兄周利贞，他在朝中任侍御史多年，苦于晋升无门。请殿下给个机会，让他来办这趟差事。将来，您再给他指一条登高之路，彼此各取所需！”
“不错！本王听闻，周利贞向来心狠手辣，逼供手段不亚于周兴，来俊臣之辈，相信他一定能办好此事的！”
两人相视，会心而笑。
武三思与韦晚香经过商议，决定命周利贞以代理右台御史的身份，带着上官婉儿发出的假敕旨前往南方。
他在途中追上了桓彦范。
周利贞将他绑缚起来，挂在竹槎后面拖行。桓彦范身上的皮肉尽被刮掉，浑身血流如注，然后将他乱棍打死。
在黔州附近拦截到了袁恕己，被他强灌野葛藤汁，腹内疼痛难忍，倒在地上，以手抓土，指甲磨尽，鲜血淋漓，仍不能死，最后用竹板打死。
随后，在环州追上敬晖，将其刀剔而死。
崔玄暐还未到达古州，在流放途中染病而卒。
张柬之到达泷州后，听说昔日同僚惨死，不久就愤懑逝世了。
周利贞因残杀有功，回到长安后，升为御史中丞。
可怜的李哲根本没有意识到，武三思屠灭五王后，与韦晚香密切配合，完全掌控了他和朝廷，众臣皆以他们马首是瞻。
不知不觉，这个名正言顺的大唐帝王，再一次成了龙榻上的摆设。
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