建安二十一年夏天的五月，群臣上表奏请献帝，称颂魏公曹操的功德，声彻天际，不亚于伊、周之君王，应该封他为王。献帝立即命令钟繇起草诏书，册立曹操为魏王。曹操假意三次上表辞让，但诏书三次回复都不允许，于是曹操只好接受封王之爵，戴上十二旒的冕，乘坐金根车，驾驭六匹马，穿着天子的服饰，行使皇帝的礼节，来到邺郡修建魏王宫，商议立嫡子为世子。曹操的大妻子丁夫人没有生育子嗣。妾室刘氏生了一个儿子曹昂，但在征讨张绣时死于宛城。卞氏生了四个儿子，长子曹丕，次子曹彰，三子曹植，四子曹熊。于是曹操废除了丁夫人的地位，立卞氏为魏王后。第三子曹植，字子建，非常聪明，写文章就像举笔成章。曹操打算立他为嗣子。长子曹丕担心自己不能被立为嗣子，于是向中大夫贾诩请教。贾诩给了他一些建议。从那以后，每当曹操出征，诸子送行时，曹植都会述说曹操的功德，发言文辞优美；而曹丕只是流泪跪拜，左右的人都感到伤感。于是曹操怀疑曹植心机多，真心与曹丕不及。曹丕又让人收买亲近侍从，都说曹植的德行。曹操想立后嗣，犹豫不决，于是问贾诩：“我想立后嗣，应该立谁？”贾诩没有回答，曹操问他为什么，贾诩说：“我正在思考一个问题，所以不能立即回答。”曹操问：“你在思考什么？”贾诩回答：“我在思考袁本初和刘景升父子。”曹操大笑起来，于是立长子曹丕为王世子。
十月的冬天，魏王宫落成，派人到各地收集奇花异果，种植在后苑中。有使者到吴地见了孙权，传达魏王的命令，然后前往温州取柑子。此时孙权正在尊敬魏王，就命人在本城选了四十多担大柑子，连夜送到邺郡。在路上，挑担的人疲惫不堪，休息在山脚下，遇到一个先生，一只眼睛瞎了，一条腿瘸了，戴着白藤冠，穿着青色懒衣，前来向挑担的人行礼，说道：“你们挑担辛苦，我帮你们挑一担怎么样？”众人大喜。于是先生每人挑五里
每人挑五里，但挑过的担子都变得轻盈了。众人都感到惊讶和怀疑。先生离开之前，对领柑子的官员说：“我是魏王乡中的故人，姓左名慈，字元放，道号乌角先生。如果你们到了邺郡，就告诉左慈我向他问好。”然后他拂袖而去。
取柑的人到达邺郡见到曹操，呈上柑子。曹操亲自剖开柑子，发现里面都是空壳，没有果肉。曹操非常惊讶，问取柑的人发生了什么事。取柑的人告诉曹操关于左慈的事情。曹操不愿相信，这时门吏突然报告：“有一个先生自称左慈，请求见大王。”曹操将他召入。取柑的人说：“这就是我在路上遇到的人。”曹操大声斥责：“你用了什么妖术，把我的美果变空了？”左慈笑着说：“哪有这回事！”取柑的人剖开柑子，发现里面都是果肉，味道非常甜美。但是曹操自己剖开的柑子，里面都是空壳。曹操更加惊讶，于是赐给左慈坐下并询问他。左慈要求酒肉，曹操命人给他，他喝了五斗酒不醉，吃了整只羊肉还不饱。曹操问道：“你有什么术法，能够做到这样？”左慈说：“我在嘉陵峨嵋山中修道三十年，突然听到石壁中有声音呼唤我的名字，但是我看不到。过了几天，天雷震碎了石壁，我得到了三卷天书，名叫《遁甲天书》。上卷名为‘天遁’，中卷名为‘地遁’，下卷名为‘人遁’。天遁可以腾云跨风，飞升太虚；地遁可以穿山透石；人遁可以四海云游，变身隐形，飞剑掷刀，取人首级。大王位高权重，为何不退让一步，跟随我一起去峨嵋山修行？我可以将这三卷天书传授给您。”
曹操说：“我也一直希望能够勇退，但是朝廷还没有得到合适的人才。”左慈笑着说：“益州的刘玄德乃是帝室的后裔，为何不让位给他？不然，我就要用飞剑取走你的头颅了。”曹操大怒说：“这正是刘备的间谍！”喝令左右将他拿下。左慈却大笑不止。曹操命令十几个狱卒将他抓起来拷打。狱卒用力痛打他，但左慈看着时却安然熟睡，一点痛苦都没有。曹操怒火中烧，命人取来大枷，用铁钉和铁锁锁住，送进牢里监禁，命人看守。但是枷锁却自动解开，左慈躺在地上，并没有受伤。连续监禁了七天，他不吃不喝。当人们再次来看时，左慈端坐在地上，脸色转红。狱卒报告给曹操，曹操把他带出来问话。左慈说：“我几十年不吃东西也没关系，日常吃千只羊也能吃完。”曹操无可奈何。
是日，曹操举行盛大宴会，诸官齐聚王宫。正当宴会进行之际，众人忽然发现一个足穿木履的人站在宴席前。众官都感到惊奇，不知这个人是何方神圣。这个人便是左慈。
左慈自称贫道，表示今天大王举办的宴会上，各种珍奇异物都已备齐，但仍有一些东西不足，他愿意去取。曹操便出题考验左慈，说自己要龙肝作羹，问他是否能取得。左慈回答说：“有何难哉！”他取出墨笔，在粉墙上画了一条龙，然后用袍袖一拂，龙腹自动开启，他从龙腹中提出一副龙肝，鲜血还在流动。
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