然后，鲁肃和孔明辞别了刘备和刘琦，登上船只，朝柴桑郡前进。在船上，他们共同商议，鲁肃告诫孔明说：“见到孙将军时，千万不要实话实说曹操兵多将广的情况。”孔明回答：“不用子敬提醒，我自有应对之策。”船到了岸边，鲁肃请孔明在馆驿中暂时休息，他自己则先去见孙权。孙权正在堂上与文武官员商议事务，听说鲁肃回来，立刻召他进去问道：“子敬去了江夏，了解到了曹操的虚实情况怎么样？”鲁肃说：“我已经大致了解，还需要慢慢禀报。”孙权将曹操的檄文给鲁肃看，檄文大致内容是：“我最近奉命，以词伐罪。我带领雄兵百万，上将千员，希望与将军会面于江夏，共同攻打刘备，分土地，永结盟好。希望不要观望，速回音。”
鲁肃看完檄文后说：“主公的意见如何？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万之众，借用天子的名义征战四方，如果拒绝他，会引来不顺。而且，主公能够抵抗曹操的关键是长江。现在曹操已经得到了荆州，长江的险要地形已经与我们共同了，我们无法抵挡他。以愚见，不如投降，这是保万安的策略。”其他谋士也纷纷表示赞同。孙权沉默不语。张昭又说：“主公不必多疑。如果投降曹操，东吴的民众会得到安宁，江南的六郡也能够保住。”孙权低头沉思不语。
须臾，孙权起身更衣，鲁肃跟随在他的身后。孙权知道鲁肃的意思，就握着鲁肃的手说：“你想说什么？”鲁肃说：“刚才众人的议论，深深地误解了将军。众人都可以投降曹操，只将军不能投降曹操。”孙权问：“为什么这么说？”鲁肃回答：“如果我们投降曹操，我们还能回到故乡，凭借我们的才干和官职，仍然不失为州郡的长官。但是将军您投降曹操后，您想要去哪里呢？您的地位不会超过被封为侯爵，车子不会超过一辆，骑兵不会超过一匹，随从不过数人，难道您还能面南称孤吗？众人的意思，都是各自为自己打算，不可听信。将军应该尽早决定大计。”孙权叹息说：“众人的议论，让我非常失望。你的建议正合我意。这是上天把你赐给我啊！但是曹操新得袁绍的部众，又近期得到荆州的兵马，恐怕势力太大难以抵抗。”鲁肃说：“我到江夏后，引来诸葛瑾的弟弟诸葛亮在此，主公可以问他，就知道虚实。”孙权问：“卧龙先生在这里吗？”鲁肃回答：“现在就在馆驿中安歇。”孙权说：“今天太晚了，暂且不见他。明天聚集文武百官在帐下，先让他看看我江东的英俊人才，然后再升堂议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到馆驿中见孔明，又嘱咐他说：“今天见我主公，千万别说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会随机应变，决不会有误。”鲁肃于是引孔明到幕帐下。早就看到张昭、顾雍等一班文武二十多人，头戴高冠，身佩博带，整装端坐。孔明逐一相见，各问姓名。施礼完毕后，孔明坐在客位上。张昭等看到孔明神采飘逸，气度非凡，料到他一定是来游说的。张昭先用言语挑逗他说：“我是江东微末之士，久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅。这话果真有吗？”
孔明说：“这只是我平生的一点小才能。”张昭说：“我听说刘豫州三次拜访先生，得到了先生的帮助，好像是鱼得水一样，想要征服荆襄地区。现在突然投降给曹操，不知道是什么主见？”孔明自己心里想，张昭是孙权手下的首席谋士，如果他不能先难倒张昭，就无法说服孙权。于是他回答说，他认为夺取汉上之地对他来说轻而易举。他的主人刘备以行仁义着称，不忍夺取同宗的基业，所以他选择辞去曹操的邀请。而刘备的儿子刘琮听信谗言，私自投降曹操，导致曹操肆意妄为。现在刘备驻扎在江夏，有自己的打算，并非轻易可知。
张昭对孔明的回答感到不满，他称赞孔明的才能，将他比作管仲和乐毅，认为孔明应该为刘备兴利除害，剿灭乱贼。他指出，在刘备没有得到孔明之前，他仍然能够在世界范围内活动，割据一方。而如今有了孔明，所有人都仰望他，即使是小孩子也相信他能够让汉室复兴，曹氏灭亡。许多人都期待着孔明能够解救他们。张昭质疑孔明为何投靠刘备后却一败涂地，失去了刘备最初的成就。他问孔明，管仲和乐毅的情况是否也是如此。
孔明听完后笑着回答说，只有少数人能够理解他的志向。他用比喻说，对待重病病人，应该先用温和的药物治疗，等到病情好转后再使用更强效的药物。他解释刘备之所以先投靠刘表，是因为当时刘备的军队已经损失殆尽，只剩下关羽、张飞和赵云等一些将领。新野地处偏僻，人口稀少，粮食匮乏，刘备只是暂时借用这里作为栖身之地，并不是真的打算坐守于此。
尽管刘备的军队不完整，城防薄弱，军纪不严，粮食不足，但他们还是能够在博望烧屯、白河用水等战役中让夏侯惇、曹仁等曹军心惊胆裂，这种战术并不输给管仲和乐毅。至于刘琮投降曹操的事情，刘备并不知情，而且他也不忍心乘乱夺取同宗的基业，这才是真正的大仁大义。孔明还指出，战胜和失败是战争常态，就像项羽多次打败刘邦，但是在垓下一战中却取得了胜利，这不正是因为韩信的智谋吗？孔明说，韩信长期为高祖效力，虽然并非一直累胜，但是他有整体国家大计的主谋，他的战略并不是空谈虚誉。相比之下，一些人只是坐在那里议论纷纷，没有真正的能力应对危机和变化。孔明认为这些人只能被笑称为天下的笑柄。这番话说得张昭无言以对。
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