李长生站在原地，没有跪。他只是静静地与柳白猿对视着，那双总是沉静如渊的眼眸深处，此刻却仿佛有星火点燃，虽然没有言语，但那目光中的分量，却比千言万语更重——那是同赴风雨的意志，是共担责任的决心。
四个年轻人，用不同的方式，表达着相同的选择。
柳白猿看着跪倒在地的石头和叶轩，看着紧抓自己不放、泪眼婆娑却眼神倔强的红药，再迎上李长生那沉静却不容置疑的目光，他那冰封般决绝的眼神，终于出现了一丝裂痕。
“你们……”他喉头滚动，声音艰涩，“可知此去意味着什么？不是江湖恩怨，小打小闹！是青州沈家，是琅琊王氏！是法相大成的王腾蛟！那是龙潭虎穴，稍有不慎，便是尸骨无存！”
“弟子知道！”石头猛地抬头，虎目含泪，却灼灼生光，“但武馆是家！师傅是父！家仇师辱，弟子若龟缩于此，苟活于世，与畜生何异？！弟子功夫虽低微，但有一身力气，一颗不怕死的胆！便是只能为师傅挡一刀，也为武馆尽了心！”
叶轩也沉声开口，声音虽少年清朗，却带着超越年龄的沉稳：“师傅授业之恩，武馆收留之情，弟子铭记五内。此非师傅一人之家事，亦是武馆之事。弟子愿往，纵死无悔。”
红药更是泣不成声：“爹……娘的事，女儿怎能置身事外？您若不让我去，我……我便自己偷跑着去！”
莲姨在一旁看着，眼中神色复杂，有叹息，有动容，也有一丝担忧。她张了张嘴，想劝柳白猿不可意气用事，带着这些初出茅庐的弟子，岂非累赘？但看着那几个年轻人眼中不容错辨的赤诚与决绝，话到嘴边，又咽了回去。
柳白猿沉默了。
秋风卷着落叶，在众人之间打着旋。小院里死寂一片，只有红药压抑的啜泣和石头发粗重的呼吸声。
良久，柳白猿缓缓闭上了眼睛，又缓缓睁开。那眼中的冰封似乎融化了些许，取而代之的是一种更深沉、更复杂的情绪——有无奈，有欣慰，更有一种破釜沉舟后、将一切羁绊都背负上肩的沉重觉悟。
“罢了……”他长长吐出一口气，仿佛卸下了某种坚持，又仿佛扛起了更重的担子，“都起来吧。”
他看向莲姨：“小莲，看来……要让你多费心了。”
莲姨看着瞬间面露喜色的石头和叶轩，看着停止哭泣、眼中重燃希望的红药，最终只是轻轻叹了口气，点了点头：“既然都是好孩子……也罢。路上，我会尽力照看。”
柳白猿目光扫过四个年轻人，声音低沉却带着不容置疑的威严：“既决定同去，便需谨记三条：一，此行以我为尊，一切听令行事，不得擅作主张；二，遇事多看、多听、少言，非到万不得已，不得轻易与人冲突；三……”他顿了顿，语气更重，“若事不可为，我会为你们断后，届时……不许回头，各自逃生，保住性命，方有日后！”
“弟子遵命！”石头、叶轩齐声应道，声音铿锵。红药也重重点头。李长生默默颔首。
“收拾行装，一个时辰后出发。”柳白猿不再多言，转身回屋。
一个时辰后，五人在破败的院门前汇合。行李简单，多是换洗衣物、干粮、水囊，以及各自趁手的兵器——柳白猿的古朴长剑，莲姨的一对分水峨眉刺，红药的细长单刀，石头的厚背砍刀，叶轩的一柄普通铁剑，李长生则依旧空手，只带了几包应急的金疮药和银针。
最后看了一眼这生活了不知多少年的小院，柳白猿眼神复杂，终是决然转身。
“走！”
六人离开黑水镇，直奔三十里外的“青石驿”——那是附近唯一通铁路的小站。
青石驿不大，灰扑扑的砖石建筑，飘扬着帝国双头鹰与齿轮交叉的黄黑旗帜。站台上人声嘈杂，挑夫、小贩、旅客、兵丁混杂。空气中弥漫着煤烟、汗水、廉价烟草和粪便混合的刺鼻气味。
当那条传说中的“钢铁长龙”喘着粗重的白气，伴随着惊天动地的“况且况且”声，缓缓驶入站台时，除了莲姨神色如常，柳白猿眼神微凝外，其余四个年轻人，尤其是从未真正近距离见过火车的石头和红药，都忍不住倒吸一口凉气，眼中充满了震撼。
那是一个何等庞大、狰狞、却又充满力量感的钢铁造物！
车头是漆黑的，巨大得如同一座移动的钢铁堡垒。前方突出着闪亮的排障器，上方矗立着粗壮的烟囱，此刻正喷吐着滚滚浓烟，如同巨兽在呼吸。烟囱后方是复杂的管道、阀门、铆钉拼接的锅炉外壳，在阳光下反射着冷硬的乌光。两侧巨大的红色动轮几乎有一人高，由粗壮的钢铁连杆与车体相连，随着蒸汽活塞的推动，缓慢而有力地转动着，发出震耳欲聋的轰鸣，连脚下的地面都在微微颤抖。
车头后面，拖着一长串墨绿色的车厢。车厢是木制骨架外包铁皮，刷着斑驳的油漆，窗户是上下推拉式，玻璃模糊不清。车厢连接处有铁制的廊桥和风挡，随着车体晃动发出“哐啷哐啷”的噪音。
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