海棠在屋外隐约听到了曹耕云的话，脚下顿了一顿，便先把小石头打发走了。
她转头看了看王小庆与那生脸随从一眼，招手示意前者随自己走到院子一角。
王小庆微红着脸，小跑到她面前：“小姐有什么吩咐？”
海棠压低了声音：“跟你站一块儿的是什么人？”
王小庆小声回答：“是曹家派来侍候曹老爷的，名叫曹用。”
海棠问他：“曹爷爷这些日子在家里过得如何？没有人欺负他老人家吧？”
王小庆忙道：“没有没有。曹老爷这些日子在家里过得挺好的。曹家少爷、孙少爷们都对他很是孝顺恭敬。小的在底下打探了一下口风，曹家的女眷还有下面的仆从，都没敢说什么不中听的话。曹家的奶奶姑娘们十分用心地照着曹老爷的喜好给他准备饭菜衣裳，哪怕是国丧期内，有许多东西不能用，她们也竭尽全力了。几位孙少爷还围着曹老爷请教学问，听说学得都不错，曹老爷看了他们的功课，也十分欢喜，说都是可造之材，有几分他年轻时候的品格儿。”
虽然不知道曹家人多年来对曹耕云不闻不问，为何如今忽然改了态度，变得如此孝顺殷勤，但只要他们能把这份孝心坚持下去，把曹耕云照顾得妥妥当当，哄得开开心心，那过去的那些事，外人也没必要太过深究，关键是曹耕云本人满意就行了。
不过，曹家人如此行事，总归有个原因吧？哪怕只是出于利益，也好过不明不白的，背后挖坑。
这么想着，海棠又问王小庆：“曹家如今日子过得如何？”
王小庆犹豫了一下，悄悄回头看了曹用一眼，估量着后者听不到自己在说什么，才把声音压得更低了些：“曹家日子虽然不穷，但也说不上富贵。他家除了几位少爷、孙少爷出门还有一两件好衣裳穿，其他奶奶、姑娘们都穿戴得寻常，也就是一身能出门见人的行头，差不多的针线活，都是自家人动手做。他家住的还是曹老爷年轻时住过的旧宅，家里人口多了，也都挤在一块儿。使唤的人手也不多，全家将近二十口人，统共也只有一个管家、两个婆子、两个丫头、一个厨娘和一个跟出门的长随，连门房的活都是管家兼任的，要用车也是临时去街上雇，自家不养车马。这个曹用其实是新买回来的人，身价钱还不低，是专门为曹老爷买的。为着买人，曹家的大奶奶还当了自己的嫁妆，才挤出这笔钱来。”
这么拮据的吗？
海棠不由露出惊疑之色：“我记得曹家也是官宦人家，曹爷爷的儿子也在做着官，怎的就到这地步了？”
王小庆小声吐槽：“底下人都在说，曹家少爷们仕途艰难，没有靠山，又没有好亲戚，好事儿轮不到他们，坏事必定要算他们一份。年年高升无望，好几回差点儿就要卷铺盖回老家种地了。想要送点厚礼去巴结贵人，家里也难得凑出一份好礼来。几位孙少爷读书都不错，可每年书本笔墨的花销，曹家就供得十分吃力了。为此几位姑娘都不好说亲，因为没有嫁妆……”
王小庆心里不大好意思说，谢文载、曹耕云与陆栢年三位老爷在长安时依附海家居住，日子过得还比曹家人宽裕些呢。至少三位老爷在家里，想吃什么喝什么，是从来不需要为银子发愁的，每季都能做新衣裳，想使唤什么人，也多的是人手。自家人不够使，能向海家借，海家下人不够使，还有镇国公府的人呢！曹家这些日子倾尽所能地供给曹老爷的东西，其实对曹老爷而言，只是在海家的日常……
曹家拮据至此，却还要倾尽所有地孝顺讨好曹耕云，颇有些打肿脸充胖子的意思。王小庆察觉到之后，也曾私下告诉曹耕云，后者便劝儿孙们，不要再为他花费太多钱财了，他横竖早已习惯了寻常生活，根本不追求什么排场。可曹家人依然没有改变的意思，还口口声声说，他们多年不孝，如今这点孝心，只是为了弥补过去几十年的罪过……
儿子媳妇们如此殷勤，孙辈也都孝顺可爱，曹耕云在家里过得开心之余，其实也有些压力。他这些日子已经联系了好些旧友，打听自家儿孙的情况，知道他们虽然曾经依附过孙家人，但由于种种原因，很早就被踢开了。从前曹家处境艰难，前程不定，但如今孙家眼看着就要倒霉了，他们跟孙派关系疏远，反倒是件好事，无论是谁想要清算孙派党羽，都牵连不到他们身上。
曹家的儿子们虽说才学平平，但性情为人都中规中矩，走的科举仕途，本身并没有什么污点，只要不受孙派牵连，将来的路还是能继续走下去的。可若他们依然没有靠山，又无财无势，全家人的境遇便永远不会有改变的可能。曹耕云的回归，其实也给了他们一个新的希望——曹耕云作为早年被流放的吴门故生，认识的旧友有许多，只要如今在朝中起复的吴门故生们愿意看在他这个旧友的份上，拉他的儿孙们一把，那曹家人就有望翻身了。
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