回和州必经一片山地，早年有匪徒营霸山头，专做打家劫舍的勾当，这几年朝廷几次派兵剿匪，便也不再像从前那样猖狂。传言仍有少数流民做匪，只偶尔有百姓报官遭遇抢劫，官府便也没再大肆剿匪。这种事情鲜少有人遇到，魏储依一行果然平平安安过去，顺利穿过和州界，到达上阳城。
肖燕祖家在上阳城外，魏储依和十七要回桃溪镇，于是就此暂别，约定五日后的午时在城中贡院前碰面。
魏储依和十七回到桃溪镇老宅，略歇一歇便动身去镇外的山里。其实也谈不上祭祖，魏家祖坟不在此，这里只埋了魏旬曹贞贞夫妇。
魏储依跪在坟前祭拜，十七站他身后，过了会上前跪在他旁边。
魏储依仔细擦拭墓碑，神色淡淡，没有悲伤，擦完又跪了会，起身道：“好了，回罢。”
十七嗯了一声，却未起身。魏储依看看她，又望向那座坟茔，“眨眼已十载有余，可还记得阿娘模样？”
十七想了想点点头，“有些模糊，我只记得阿娘很美。”
魏储依道：“是啊，阿娘甚美，阿爹也俊朗出尘，他二人是青梅竹马，从小就有的情谊。成婚后更是举案齐眉，琴瑟和鸣。记忆中爹娘从未吵过架…”他低头看她，和声说：“从前哥哥肩上的担子是能把你养活，让你过得好。现在的担子是给你寻一门好亲事，妹婿对小妹要比爹对娘还要好，如此我才能无愧爹娘，无愧自己。”
十七一顿，低下头，“那便有劳哥哥。”她没有要起来的意思，垂头跪在那，一副无气无力模样。
魏储依和十七又去下林村看望李清芳。李清芳几次下场不中，索性不再科考，在下林村做起了村夫子。难得今日好友前来探望，他早早散了学童，捉鸡捕鸭准备宴客。
李清芳亲做庖厨，魏储依帮忙生火。两个男子对活物都束手无策，抓在手里不敢动弹。
十七上前接了过来，拿起刀具走向偏僻一角，只闻鸡凄鸣鸭惨叫，一会功夫人便返回。她衣衫上溅了血，脸上也都是血点子，拎着死物往地上一掷，说道：“还有甚么需要宰杀，都给我罢。”
李清芳愣愣摇头，“没了…快去屋里换身衣服。你一身血淋淋的，莫让人瞧见误会。”见十七进了屋里，悄悄对魏储依道：“小十七怎么越长越骇人，小时候明明那样乖巧可爱，还知道叫我清芳哥哥。”
魏储依折断木枝扔进灶里，火光映得脸忽明忽暗，“现在也叫你哥哥。”
李清芳伸出手指晃了晃，“方才未听见她呼我甚么，清芳兄，并非哥哥。”
魏储依笑笑，“有何不同。”
李清芳愤愤不平，“不一样，听着没从前亲切…”他左思右想，若有所悟，“上次你带她回来迁籍，她脸上还有笑容，现在冷冰冰的，可是那事暴露了？”
所谓“那事”是当年魏储依被案件牵连，按律法当血亲连坐，他以与十七并非同出之名，将之户籍转至萧子昂府上…上次回来迁籍都是他一手操办，她从头到尾都不知情。倘若她知晓曾被兄长“赶出家门”，岂不是要生气么。
魏储依看着明明暗暗的火，轻轻摇了摇头。
李清芳定要找出个缘由，“那便是你这个兄长对她太严苛了…”
魏储依默了一瞬，“我就这一个妹妹，怎舍得对她严厉。”
李清芳笑道：“是了，你对十七如何我是知道的，恨不得捂在胸口，把心都捧给她…你兄妹二人吃了太多苦，往后定要好好享福。”想了想又道：“十七今年多大了，可有了心上人？她是个姑娘，迫不得已走上习武之路，我倒是不觉如何，只是时人对女子要求仍是苛刻。恭良温俭让，哪一条都要至善至美，世俗如此，还是要为她的亲事早做打算。”
正说着十七来到了灶厨，李清芳赶她出去，“用不上你，这里狭窄，你去外头转转。北地冷节令来得晚，下坳里桃花才开，连成一片，很好看。”
十七依言出门看桃花。村学的这排屋舍，一半用作学堂，另一半是李清芳的住处。这是她第二次来这里，上一次魏储依带她回来迁籍，匆匆来匆匆去，并未多停留。这回魏储依有一月休沐，不急赶路，要留在此歇一晚。
李清芳煮鸡烹鸭，手法极娴熟。魏储依笑问，“何时学了这番手艺？”
李清芳叹息一声，“农忙时学里休假，我不想回桃溪镇，便留在村里帮人煮食，一顿可够数十人用…这本领就这样练成了。”
魏储依看着他，“往后都打算留在这里？”
李清芳盯看锅里的食物，热腾腾水汽模糊了视线。他停了一会，说道：“自然是留在这里，世上的路不止考取功名这一条，总归能好好活着就行。这几年家中光景一日不如一日，后年清源也要科考，我这个做兄长的，总不能占着他的那份不放。”说着向魏储依眨眨眼，“而且村里有个姑娘对我有意，姑娘名叫杏花，她家里也待我甚好，前些天定下来，再过几日就纳彩…我便也不再出去了。”
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