要是王朴能在这个时候护送太子前来南京，一切就会变得顺理成章，可假如王朴不能及时护送太子前来南京，一旦新皇上位，以后的事情就难说了，政治斗争历来肮脏，谁知道到时候会发生什么事情？
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南京官场暗潮汹涌、逆流激荡，北京局势也同样错综复杂，朴朔迷离。
因为轰轰烈烈的“追脏助饷”运动，此时的北京城内已经是人人自危，流贼设在城里城外的大营已经人满为患，几乎所有的勋戚贵胄和六品以上官员，全部被投进了大牢，京营提督吴襄也没能幸免。
这一来事情就复杂了，因为吴襄的儿子就是宁远总兵吴三桂。
早在流贼进京之前，崇祯帝就曾下诏，晋封吴三桂为平西伯，同时严令吴三桂放弃宁远，率领关宁铁骑进京勤王，吴三桂接到圣旨之后，就开始组织关外的辽西军民往关内撤退，可吴三桂才刚刚走到山海关，北京陷落、崇祯帝上吊身亡的消息就传过来了。
又有探马传回消息，闯贼李自成已经派谴大将李过、李岩统兵三万往山海关进发。
紧接着闯贼的招降使者也赶到了，还带来了四万两白银和吴三桂父亲吴襄的一封亲笔信，吴三桂仔细甄别了那封信，可以肯定就是吴襄的手笔，此时的吴三桂正面临着有生以来最坚难的一次抉择，因为建奴奴酋多尔衮也派人来到了山海关！
摆在吴三桂面前的路有三条。
第一条路是率领大军继续西进，把流贼赶出北京，然后从乱军中找到太子并把太子扶上帝位，这样一来，吴三桂就会成为大明朝的中兴之臣，就会名垂青史，这条路是吴三桂最希望走的，但同时也是最不可能的。
因为当前的情势很清楚，以山海关一隅之地是不可能持久的，以区区五万关宁军也是没办法和近百万的流贼大军相抗衡的。
第二条路是和建奴合作，引领建奴的八旗大军进关，凭借建奴的军队击败流贼，把流贼赶出北京，这条路是吴三桂最不愿意走的，尽管他的胞兄吴三凤，舅舅祖大寿，恩师洪承畴都已经投降了建奴，可吴三桂却从来就没有想过要步他们的后尘。
而且吴三桂还有另外一层顾虑，俗话说请神容易送神难，引建奴大军进关容易，可到时候再要想把他们请出关外就没那么容易了，假如建奴进关之后就赖在北京不走了，吴三桂就会落下千年骂名，成为遗臭万年的大汉奸！
第三条就是投降流贼，继续当大顺朝的山海关总兵，早在流贼进京之前，姜镶和唐通就已经投降了流贼，姜镶摇身一变从大明朝的大同总兵成了大顺朝的大同总兵，唐通也从大明的密云总兵成了大顺的密云总兵。
所以，吴三桂对于投降流贼并没有多少顾虑，而且京师的绝大多数文官武将也已经投降了大顺，大明为大顺所替似乎是板上钉钉了，吴三桂如果为了故明战死固然可以落个忠臣的美名，可就算投降了大顺，也不会落下汉奸的骂名。
权衡再三，吴三桂最终决定投降大顺。
五天之后，李过、李岩率领三万大军赶到山海关，吴三桂把山海关的防备交接给了李过和李岩，然后率领五万关宁大军向北京进发。
然而，大军才刚到榆关，一位不速之客就来到了吴三桂军中，历史由此逆转！
这位不速之客不是别人，就是吴襄府上的老家丁，这位老家丁给吴三桂带来了一个很不好的消息，他的老父亲吴襄已经被流贼抓起来了，而且京师的所有勋戚贵胄以及六品以上的官员全都被流贼抓了起来，各人按品级高低不等，只有缴纳足额的黄金白银之后才能重获自由，还美其名曰追脏助饷。
更让吴三桂心惊胆颤的是，内阁首辅周延儒，内阁次辅陈演、魏照乘，成国公朱纯臣、国丈周奎等人已经全部被流贼迫害致死，头一个献门投降的朱纯臣更是被流贼的夹棍夹裂了脑袋，脑浆流了一地，死得非常之惨。
吴襄也已经被流贼折磨得奄奄一息，还让家丁亲口传话给吴三桂，让吴三桂为他报仇！
吴三桂是个城府很深的人，他可以置胞兄、舅舅、恩师的劝降于不顾，当然也不会为了老父亲的一句话就热血上脑、兴兵报仇，他连夜召来了把兄弟王廷臣和马科商议对策，三个人商量来商量去，都觉得去北京必死无疑。
闯贼既然已经收拾了吴襄，就不可能再留下吴三桂！
这就把吴三桂逼上了绝路，他除了和建奴合作已经别无选择了，不过此时的吴三桂并没有想过要当建奴的走狗，他只是想借建奴的兵来赶走流贼，恢复大明江山而已，只是吴三桂没有想到，建奴一旦进了关，将来的事情就不是他说了算了。
吴三桂连夜杀了个回马枪，立足未稳的李过、李岩被杀了个措手不及，大败而逃。
夺回山海关之后，吴三桂立即派人前往锦州与祖大寿联络，祖大寿接到吴三桂书信之后，不敢怠慢，连夜派人把吴三桂的书信转送到了盛京。
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