一进跑马场，叶倾冉明显察觉到这里的少年们皆是往日里从未见过的陌生面孔。
倒是有一个她见过，是猎场那日特地赶过来和念来生打了个招呼的人。他看见叶倾冉时先是一愣，随即礼貌地微笑。
赫连效的声音在耳边慢悠悠地传来：“你还认识司繁？”
叶倾冉挑了一下眉，听他的语气，这个司繁似乎来头不小。但是叶倾冉毫无兴趣，只是回了一句：“见过一面。”
外边忽然传来不小的动静。叶倾冉没有回头只发觉周边的所有人安静了下来，她顺着那些人仇视的目光看过去，原来是北狄使者，他身后跟随着十几个魁梧大汉，一个个戎装在身，熊腰虎背，颇有气势。
北狄使者傲慢地扫了一圈，见到赫连效之后嘴角微微上扬，他指了指身后的几匹高头大马，摇头道：“在上京待了些许日子，始终见不着几匹上等的好马，你们大楚的马种可真是劣质啊。”
赫连效闻声垂下眼睑，不置可否地笑了起来，他道：“我们大楚向来讲究平衡，满身腱子肉空有蛮力没有脑子的东西在这片土地上活不长久。”
北狄使者一时语塞，恨恨地道：“弱肉强食，谁活不过谁，有人知道吗？”
北狄人牵着皮毛油光发亮的骏马走过，叶倾冉低头的瞬间瞳孔微缩，这些马看上去可不像寻常马市里购得而来的。
回忆恍惚间，叶倾冉又想到那日她假扮成赫连攸去平阳王府，门口停的那匹马也是一样。
北狄使臣步伐矫健路过他们身边时，冷冷的眼神落到缩在赫连效身后的赫连攸身上。他轻蔑地冷哼了一声，面带意味深长的笑意。
跑马场里有专门的射箭场，也有围起来的马道。马道的距离大约能供三匹马并驾齐驱。
接待的官员一见赫连效，麻溜地跑了过来，他欲言又止。
赫连效冲他使了个眼色，官员才道：“这北狄的使者说要改改比赛规矩。”
赫连效哂笑道：“他一个北狄人凭什么在这里指手画脚的？还真当自己是个人物了。”
官员抬起官袖擦了擦额头上的汗，谄媚讨好道：“二皇子，那北狄人……二皇子，微臣只是来告知一下您，使者说要将两样合在一起。射箭的靶子摆在马道的必经之路上，一边骑马一边射箭，以射中和射多为优。”
赫连效黑着脸，不耐烦地挥了挥手，官员立马如释重负，一溜烟往回跑了。
跑马场的官员纷纷去把更改规则的消息通知到位，打下手的小厮已经将箭靶子往外面移。
叶倾冉微仰着头，看着眼前一片混乱的场面，不禁感慨：“北狄人都和螃蟹一样横着走了。”
前面的苻荣双手抱拳，斜眼盯了一眼不远处骚乱的人群，不怒反笑：“没办法，现在朝廷上主政的都是老骨头，怕北狄人跟儿子见了老子似的。”
赫连效冷声道：“赫连政那个蠢货，就他那副唯唯诺诺不能自理的样子，监国以后凡事都听那些老东西的话，整日里叫嚷着以和为贵，本皇子就没见过外国使臣能这么嚣张的。”
叶倾冉听完一惊，她从出了宫以后再也没关注朝廷上的事，今日听他这么一说，大楚的掌权人很有问题。
“为何如此？北狄和金国的使者完成任务不就该回国？大皇子……太子不应该不懂这个道理吧。”叶倾冉接过苻荣递过来的护膝，询问的目光落在他脸上。
苻荣无奈地叹了一口气：“太子性格儒雅，朝廷清流做事一向瞻前顾后，畏首畏尾。得罪北狄，对于大楚边境不利。”
“啊？”叶倾冉檀口微张，不可思议地笑了起来，“北狄在边境的侵扰屡犯不止，即便哄着他们使者又有什么用呢？他们就是怕担责吧。”
赫连效冷嗤：“沽名钓誉的家伙，都是老狐狸。做事根本不入流，他们这些清流日常节庆作作诗写写青词还可以，治国方略没有雷霆手段，也敢揽这瓷器活。”
苻荣不着痕迹地淡淡看了他一眼，脸色阴沉，并不说话。
叶倾冉视线逡巡一圈，场内的人大都面带愠色。想来大楚苦北狄人作威作福的日子已久。
叶倾冉跟随苻荣和赫连效往内场集合，在这里进行抽签，安排出场顺序。
有几个男子见到叶倾冉时，眼里露出满满的不屑，他们身形高大肩膀宽厚，一看就是习武多年。相比之下，叶倾冉单薄的身躯能被他们一拳打飞。叶倾冉穿上白色劲装，活脱脱一个玉树临风的公子，看着就像是来凑热闹的。
苻荣挡在她身前，冷峻的眼神斜睨了过去，那几个人慌忙把视线移开，不过嘴角边还勾着嘲讽的弧度。
叶倾冉转向赫连效，问他：“这里不是有很多人？为何特地找我来？”
被问之人面不改色地说：“他们看不上我。”
“噗——”叶倾冉笑得咳嗽连连，她诧异地问，“什么？看不上二皇子？哦，那我们哪还有胜算。除了苻荣，我们两个都是拖油瓶。”
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