这一日阮家一家三口用过晚饭，不禁说起阮元以后上学的事。阮承信把刘墉提点阮元的话说了，觉得阮元终究还要再次参加县试，还是要再找名师，把八股文练好才行。可想来想去，却没什么合适的人选。
林氏不禁叹道：“乔先生也不善八股。”
阮承信道：“其实别说乔先生，便是我自己，又何尝在这上面下过半分力气？当日只觉得这八股实乃无用之文，便不学了，可没想到，元儿考试竟要用到这些。”
阮元也安慰父母道：“爹、娘，若只是县试，何须那么担心？元儿自己学就好，前些天特意在外面看了，书肆里有不少四书文选呢，元儿多看得几篇，自然就会了。”所谓四书文选，便是古代的考试范文。阮承信一向认为八股文没用，从来不买，这时想到儿子终究要过这一关，也便不言语了。
忽听一个熟悉的声音笑道：“若是找不到好先生，我来推荐一位如何？”阮家一家人向外看时，见杨禄高领了一位老先生过来，那老先生又高又胖，和蔼可亲，自然是胡廷森了。
阮元大喜，忙问了先生安好。胡廷森笑道：“承蒙元儿惦念了，老朽虽然头发白了，但精神还不错。今日特来告诉大家一个喜讯。萨公现已升了两江总督，眼下他帐下无人，老朽又要去萨公那里讨生计喽！”
萨载这几年在江苏治水，颇有政绩，阮家人倒也有所耳闻。但对于阮元来说，本还有三分希望，指望胡廷森指点他一下八股。但胡廷森即日便走，这最后的希望，竟也彻底断了，不觉有些不乐，道：“胡先生，学生没用，县试四书文字数多了，没得取录，给先生丢脸了。”
胡廷森笑道：“那刘公与我，本也有数面之缘，你的事他早已与我说了。不瞒你说，他还托我去帮你找先生呢！只是我所擅乃是《诗经》，这八股制义，其实我也不擅长，若是我来教你，只怕对你有害无益。”
阮元尚未回话，胡廷森怕他继续失望，便话锋一转，道：“但元儿莫怕，你与我师徒一场，老师怎会亏待于你？这扬州城里，恰好有个我相识的先生，十余年之前，中了进士。后来虽因些缘故，辞了官回乡，可毕竟是天子门生，三甲的同进士出身呀！能与天子在那保和殿上一见，他制义如何，元儿想必已经清楚了吧？”
清代科举考到后面，都是一连三场，一场三日。但此时清朝承平日久，很多考官胸无大志，遂一切因循，录取考生之时，只看头场四书文（八股文）发挥如何。四书文不入考官法眼，便直接落第，再不看二三场试卷。只有四书文一关过了，才说得到二三场文章。这位先生既然能考中进士，必然是乡会试八股文发挥出色，才能一路披荆斩棘，得入那进士题名录中。
胡廷森尚未说出此人姓名，林氏却意外说道：“先生所言，可是府城中姓李，名字上道下南，字晴山的李晴山先生么？”
胡廷森道：“正是此人！说起来我比他小上几岁，见了他时，还要称一声兄长呢。当年我们同为生员，本来都无意仕进，可他家贫，若不能仕进，只怕锅都揭不开了。于是只好一路科考，闲时便去讲学，说起这讲学功夫，老朽可是要甘拜下风啦！可是夫人为何认识此人？”
林氏笑道：“其实我也并不认识，若是认识，早就自己带元儿去了。先父在世之时，曾和这位李先生有过一面之缘，因而提及此人，这样才有印象。可先父与他并不相熟，即便去了，也便如见陌生人一般。”
胡廷森哈哈大笑，道：“得中贤弟，你有妻如此，真不知是几世的功德啊！旁人家男子当家，都颇不晓世事。你家夫人虽是女流，所思所想，竟与男子相差无几。元儿在我那里读书之始，便学得那许多诗句，想来也是夫人所教了。”
阮承信也确实多得夫人相助，听胡廷森这样说，也只好陪笑道：“胡先生所言极是，我平日只知读书，反而是外事多不了解。本想着自己修身养性便好，不想如今，却让元儿受苦。”
胡廷森道：“其实你们与晴山兄不熟，也自无妨，他毕竟与我相识啊。待明日我便去他家，和他把这来龙去脉说清楚了，元儿这般少年，哪个先生不喜欢？若是我说得他高兴了，没准三五日之后，元儿就能去读书了呢！”
林氏喜道：“元儿庸劣，得先生提点，已是难得。如今先生还要为了这孩子四处奔走，误了先生入幕，实在是……实在是过意不去。若元儿真能得李先生提点，也不知……不知如何报答先生了……”说着说着，忽然眼前发黑，一时站立不稳，连续中断了数次，才把这句话说完。
阮承信看妻子脸色时，只觉妻子脸上红润渐稀，眼中亦多是疲态。知道最近几年，自己不在家，妻子一力支持阮家，又要照看阮元读书，精力耗散，状态已大不如前。忙扶了妻子，向胡廷森道：“拙荆近日颇有不适，实在是不能再言语了。先生如此大恩，他日若有相求，承信自然竭力而为。”
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