再次离开长安，高适复回宋州居住。这时，他已经是一个成熟的诗人，在社会中小有名气。开元二十六年(738)，高适有感于安禄山、张守珪兵败奚、契丹，写下千古传诵的边塞诗歌《燕歌行》。
《燕歌行》全诗二十八句，浓缩了一次边塞战役的全过程。它入木三分地描绘了塞外战场的荒凉肃杀：“山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨”，“大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀”；它概述了激烈残酷的战争场面：“杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗”，“相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋”；它饱含深情地述说着亲人之间的离别之苦：“少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首”；它还以强烈的对比手法，歌颂边塞士卒效命死节的忠贞，鞭笞其将帅不负责任的寻欢作乐：“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞”。
诗歌创作的成功，并没有给高适带来功名，天宝二年(743)，他已经年过四十，仍是一介布衣，独居在宋城。
这年夏天，高适到东都洛阳游玩。
洛阳与宋城之间相互通航，交通方便，距离又近，是高适常去的游玩之地。以往，他去洛阳都是邀伴同行，几个朋友在一起，专找洛阳的风景区观光游览，喝酒聊天作诗，并不注意洛阳的城区街貌。这次，高适没约朋友，他想独自在洛阳住上一段时间，体察东都的市井风情。
来到洛阳，高适找了一家不大的小客店住下。这家小客店，门面临街，却不是洛阳的主要街道，周围环境不太嘈杂，出门去城中心也很方便。高适白天外出，在城里的街头巷尾转悠，看孩童们玩木马过家家，观老头们在巷子边上摆棋阵，再到茶房里坐上一会儿，听瞎子说一段古书，日子过得很逍遥。天黑后，他便回到客店的二楼房间，独自在油灯下读书。
夏日的夜晚，暑热渐渐散去，当银白色的月光斜映在小客店的木窗台上时，晚风总会携着美妙的琴声随之而来。
开始几日，高适专心读书，并未注意。这天晚上，他一本书正好读完，琴声又随晚风飘入。被这婉转的琴声吸引，高适掩卷聆听，不禁为之心动，他自言自语道：“风清月朗，曲乐抑扬，定是美人抚琴，令我销魂。”
高适走到窗前，循声望去，琴声来自对面的小木楼，它是一家兼卖杂货的小客店。找住宿，高适初选的本来是它，进去后，他嫌店里喝茶的、买东西的、住店的，出出进进，人多杂乱，才放弃了，又找到街对面的这家比它稍大一点的客店。
没想到，夜晚上了门板，这小木楼显得如此幽静，还有如此悦耳动听的琴声，高适看着这幢罩在月光下的小木楼想。一曲音落，高适仍站在窗前不愿离去，他的心里还有琴声之余韵在不断地缭绕。
“时间尚早，美人再来一曲。”
像是听见了高适的邀请，小木楼里真的又扬起了琴声，还有一清秀柔婉的女声和着琴曲唱道：
洛阳城东路，桃李生路旁；
花花自相对，叶叶自相当。
春风东北起，花叶正低昂。
不知谁家子，提笼行采桑；
纤手折其枝，花落何飘扬！
请谢彼姝子，何为见损伤？
高秋八九月，白露变为霜；
终年会飘堕，安得久馨香？
秋时自零落，春月复芬芳。
何如盛年去，欢爱永相忘。
吾欲竟此曲，此曲愁人肠。
归来酌美酒，挟瑟上高堂。
一连几个晚上，高适立于木窗前，聆听小木楼里传来的歌曲琴声。他发现，抚琴人极有规律，每当月儿挂上树梢，琴声便轻轻扬起，二曲过后，必有女声的三首乐府诗歌。歌唱者以两汉时期的《乐府诗集》为词，几天内没有重复，《东门行》《妇病行》《艳歌何尝行》《羽林郎》《孤儿行》，还有《定情诗》《燕歌行》等，一些着名的乐府曲牌，她都唱得十分娴熟，歌喉清越甜美，略带丝丝悲切。
后人称，高适是天宝年间的乐府词坛之怪杰。对先朝的《乐府诗集》他很有研究，自己作诗也以乐府诗歌见长。在高适的笔下，常作有苍凉悲壮、奔放恣纵的诗句，当时，“每吟一篇，已为好事者传诵”。所以，人们说，唐代的乐府新词，得高适，增色不少。
听音色，歌唱者是一个十七八岁的年轻女子，也许是她自弹自唱。高适很想见见这个多才多艺的女子。几个白天，他注意观察街对面的杂货客店，却总没看见小木楼里有这样的年轻女子出现。
忍不住了，高适找他住的这家客店里的伙计打听：“小哥知道，附近可有善弹唱的女子？”
“歌妓上我们这儿来的不多，客家要请的话，我可以替你叫几个来。”
“我打听的，好像不是歌妓，”高适说，“这几晚，我常听有女子弹唱，不知这弹唱之人……”
“噢，客家也是打听她啊，”伙计明白过来后说，“她就住在对面，是对面那家小客店的主家。”
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