青年猎人迈开双腿，跟着猎狗向前跑去。
最后，猎狗们在一汪水塘边停了下来，对着草丛狂吠。青年猎人拉住狗，小心翼翼地上前拨开草丛，顿时愣住了。一只熊猫瘫倒在水塘边的草丛中。那只熊猫已经无力动弹，只是睁着一双无助的眼睛，安静地盯着眼前的猎人和躁动的猎狗们。
这只熊猫，正是自动退位、赶来向白马人六十年祭祀活动献身的熊猫王国老国王。
青年猎人激动地大叫一声，转身向村寨跑去，一边跑一边喊：“喂！我发现献身祭祀的熊猫了！”他洪亮的声音，在宁静的山寨上空回荡。
不一会儿，村长和巫师领着几个青年人，从寨子走出来。他们向青年猎人站立的地方了望。村里的老人、妇女和儿童，听见青年猎人的喊声，不约而同地从家里走出来，站在屋前张望。大家的脸上，都带着喜悦的神情。
村长找来一副担架，把奄奄一息的熊猫王国老国王抬下山来，放到村委会办公室大厅里的木板上。
村长见这只熊猫生命垂危，急忙找来村医诊治。医生为熊猫检查了身体，对村长摇了摇头。
医生对村民们说道：“他没有外伤，只是年老体衰，估计时间不长了……”
村长蹲下身来，仔细观察了一下熊猫老国王。他叫人拿来了拌着蜂蜜的玉米糊，亲自给他喂食。但是，熊猫国王已经处于半昏迷状态。他半闭着眼睛，一滴晶莹的眼泪从他的眼角滑落下来。
当天晚上，熊猫老国王在村长的陪伴下，永远地闭上了眼睛。
村长为熊猫老国王放了鞭炮。巫师给熊猫老国王烧了倒头纸，念了超度经。由村长带头，他派人给熊猫老国王彻夜守灵，直到天明出殡。
熊猫老国王献身成“神”的仪式，在第二天中午举行。
太阳从雪山背后升起来，又慢慢爬上了寨子顶上。熊猫老国王献身成“神”的祭祀活动，按时举行。全寨人聚集在村委会办公室前面的广场上。巫师再一次为熊猫老国王的遗体念诵超度经。几个年轻力壮的青年走上前，缓缓把熊猫老国王的遗体抬放在广场中央的祭台上。
村长庄重地宣布：“熊猫献身成神祭祀仪式，现在开始！”
巫师穿着长袍，走到广场中央，庄严地向熊猫老国王的遗体点燃三柱香。他带领全体寨民，向熊猫国王遗体行三鞠躬礼，送他成“神”上天。接着，村长宣布：“向熊猫亡灵献演《熊猫舞》！”
白马人的熊猫舞，又叫“跳曹盖”。所谓“曹盖”，即白马人语言的音译“熊舞”。
在欢快的锣鼓声中，两个舞者戴着笨重的木雕面具，一人扮演黑熊，一人扮演白熊，模仿熊的动作舞蹈，引得人们阵阵欢笑。舞者们时而伸懒腰，张开五指，顺着皮毛的方向下滑，仿佛在梳理毛发；时而又移颈、耸肩、翻腕、抖臂，目光聚焦远方，似在旷野里信步徜徉。他们好像是在林间嬉戏，采食，休憩……
人群中不时响起欢呼喝彩声。
突然，黑熊和白熊在地上翻滚了一下，立刻引出一队装扮成熊猫的舞者出来。
“啊！熊猫来了！”随着一个小女孩惊喜的叫声，人群中爆发出一阵欢呼声。
舞者模仿熊猫的各种动作，翩翩舞蹈。他们模仿熊猫迟缓却极具艺术感染力的动作，时而像孩子一样淳朴天真，时而矫捷凶猛，赢得了人们的掌声和欢声笑语。
太阳偏西，《熊猫舞》演出结束。但是，人们还沉浸在对熊猫的赞叹和怀念之中，不愿离去。他们等待着，送别熊猫遗体入土为安的仪式。
这时，巫师开始对熊猫老国王的遗体念“引路经”，送他上路西行。人们抬着熊猫老国王的遗体，在巫师的引导下，敲锣打鼓，把它送到寨子后山的山岗上安葬。
山岗的树林中，垒起一座熊猫坟茔。人们向熊猫老国王烧纸钱，焚三柱香，行三鞠躬礼，向他作最后的告别。
白石村的广场上，则早已准备好全寨人的集体晚餐。人们从熊猫坟地归来，盛大的晚餐便开始了。在晚餐后，人们围着篝火唱歌跳舞，当夜通宵达旦。当然，这天夜里，也是青年男女谈情说爱的美好时光。
白马人对熊猫的死亡，并不感到悲伤。
白马人认为，熊猫生来为人们怜爱，熊猫死后会成为自己的家神，将永远为他们驱邪逐魔，保佑全寨人平安。白马人庆祝熊猫的自然死亡，也是在庆祝自然法则的胜利。生老病死，是动物界的自然规律，也是人类的自然规律，谁也无法改变这个法则。白马人的生死观，代表了人类对生老病死的观念。
25 箭竹开花：兴兴逃难
时间已经进入中国农历五月下旬，熊猫王国所在的四川西北山区，人们翘首以盼的春雨却迟迟没有到来。
这是四川盆地六十年不遇的春旱连着夏旱的大灾之年。
持续的干旱，不仅给当地人民带来灾难，也给熊猫王国带来了灭顶之灾。
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