很快的，沈棠缓缓的走到了林氏牙行，入眼看见薛穆正站在门口送客，挥手问道：“薛小哥，上次让你帮忙找的人找着了吗？”
薛穆一听便抬眸看向沈棠，笑着回答：“沈姑娘，你且跟我来。”
说完，沈棠在薛穆的引领下进入内院。
只见一家衣着寒碜的五口人紧挨着站在院子里，看得沈棠的心里有些揪心。
片刻，她又听见薛穆语气忧伤的开口：“沈姑娘，就陈叔一家人。”
沈棠的目光将对方五人上下打量一番，直言问道：“你们先介绍下自己，然后再说说是什么原因被发卖？”
薛穆口中的陈叔一听便大跨步走上前，磕头跪拜道：“姑娘，我叫陈安，年方四十，主业曾是扬州首府家的账房，左侧是我的内子赵月娥，而右侧分别是我的大儿子陈景，二儿子陈昭，小女儿陈芸。”
“被发卖是首富公子想纳芸儿为妾侍，但因芸儿反抗致使那登徒子受伤，便被主家狠心发卖出府。”
沈棠闻言皱了皱眉，良久并未说话。
这该死的登徒子，这该死的封建社会，这事对陈家五人简直是无妄之灾！
俄而，沈棠轻叹息了一声，遂开口道：“既然你们是薛小哥介绍的，那我先将你们买下，以五年为期，若是未来的五年做的不错，届时我可归还你们的卖身契。”
陈安一听便喜极而泣，他连忙垂首跪下感激道：“谢姑娘救我家人于水火。”
话落，陈家其余几人也相继跪下去朝着沈棠叩首。
见状，沈棠微张了张口：“都起来吧。”而后她转过头看向薛穆，话里直接的问道：“薛小哥，这银钱方面如何？”
薛穆一听便轻笑了笑：“就意思意思，五十两银，到时候我好向牙行里交差。”
说完，他将五人的卖身契递给沈棠。
沈棠伸手接了过卖身契，而后掏了五十两放在薛穆的手里，轻声道：“谢了。”
未待薛穆回答，沈棠侧过身看向仍然跪着的陈家五人，笑着道：“都起来吧，收拾东西随我回铺子。”
听得这话，陈家五口人相继站起身。
看到这幕，沈棠捏了捏手里的卖身契，领着起身的五人回到了铺子里。
因着铺子里的人员够了，接下来的日子里，沈棠就专心致志的调配火锅底料以及外出货比三家新鲜的食材。
……
日子很快就过去，转眼到了元旦前夕。
扬州府城的第一家‘沈记火锅店’早已准备就绪，只待元旦之日准备开业。
这夜戌时三刻，沈棠看向围坐在桌子旁的众人，她的目光依次落在薛穆薛清兄妹、陈家五人以及店小二领过来的六名短工，林天、林地、陈鸣、李舟、周行、孙卫。
明日便是元旦，万事俱备只欠东风。
只需等着明日巳时一刻即可开门营业。
所以沈棠将他们聚集在沈记火锅店里，是事先打算给他们做个动员大会，鼓励鼓励大家的士气。
思及此，她清了清嗓子，正色道：“今夜过后便是元旦，也就是沈记火锅店开业之日，你们准备好了吗？”
众人一听，相继点了点头，加大音量：“我们都准备好了！”
听得此言，沈棠心里不由得为之一振，继续打气道：“行，那明日就希望大家能鼓足干劲招待顾客，今日就先早日回去休息。”
众人一听便兀自散开，紧接着，他们三两成群的离开了沈记火锅店。
这厢，沈棠看了眼驻足原地的薛氏兄妹，好奇问道：“薛小哥，你怎么也来了？”
“难不成你明天也想过来帮帮忙吗？”
薛穆听了，他低头沉思一会，点头道：“沈姑娘，明日开业想必比较繁忙，我过来帮帮也行。”
沈棠闻言却轻笑了一声，调侃道：“是担心明日清儿会累着吗？”
“不会影响牙行那边的生意吗？”
薛穆摇了摇头，低声说：“不碍事。”
听得这话，沈棠当即点头应了下来：“行，那你们现在回去休息吧，明日再来。”
薛穆一听便牵上薛清的手，浅笑着与沈棠道了别，而后离开了沈记火锅店。
沈棠也收回了目光，随后关上店铺门。她转身进入了后院，准备早早入睡。
……
京城，临安侯府内，
一阵阵爆竹的响声打破了夜的寂静，热闹的元旦已然来临。
阖府上至侯府大夫人，下到奴婢仆从，他们皆是一脸高兴的迎接着新的一年到来。
而清澜院内则是清清冷冷的……
仅屋檐廊间点了几盏若明若暗的烛灯。
萧临神色不明的静坐在厢房的床榻上，他抬手扬起一壶烈酒，当即仰头一饮而尽，酒入愁肠，化作相思泪，似是只有彻底的醉了，才能将一切思念皆抛于脑后。
这一个月来，尽管早就去过沈棠的坠崖之地，他母亲也反复提及沈棠已然损命。
但事实却是 ，活不见人死不见尸。
萧临的心里不甘，他就如此与那位笑靥如花的女子生离死别。
他始终相信沈棠些许是最幸运的人儿。
她或许在山崖下被好心人救走，现如今生活在大晟朝的某个角落里。
虽说他曾先后派出几批侯府府兵，让他们去其他城镇寻找，但在这个诺大的大晟朝，寻一个生死不知的人就犹如大海捞针，始终无法寻得她曾出现过的蛛丝马迹。
萧临在心里头想着想着，足足喝了将近一个时辰的烈酒，似以此才能沉醉在与她往日相处的三个月的缱绻美梦里。
醉意朦胧之间，似醒非醒。
窗棂外烟花爆竹声接连不停的响起。
萧临脑海的沈棠却忽然间变得清晰了起来，霎时间，悔恨、懊恼、难过、思念交织在一起，久久无法释怀……
过了好一会，萧临又猛的灌了一口酒。
饶是浓醇烈酒火辣辣入喉，他亦半分都感受不到烧喉之感，只觉得身子轻飘飘的，好像在云雾中游荡，似是软绵绵的感觉。
转瞬之间，萧临身子渐渐瘫软在床榻，一滴悔泪从眼眶里缓缓流出……
紧接着，便是他口中一声无声的呢喃：“阿棠，你还活着吗？”
话落无声，却渐渐的随着时间逝去。
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