城西十里，张鼎军营。
这座军营依山而建，背靠一道绵延的山梁，前临开阔的平野，是扼守邺城西面的要冲。营寨扎得极为规整，外设三重木栅，栅顶削尖如矛；栅内壕沟深一丈，宽两丈，沟底插满竹刺。辕门高达三丈，以整根松木制成，两侧了望台上各有哨卒持弓警戒。
时近午时，营中正是操练最酣之际。
校场占地二十余亩，黄土夯实的地面被无数军靴踏得坚硬如石。此刻，三千甲士分为三阵，正在演练攻防。
东阵为刀盾手，清一色着黑色皮甲，左手持三尺圆盾，右手握环首刀。在都尉的号令下，阵型时而如墙推进，盾牌相连，密不透风；时而突然散开，刀光如雪，劈砍假人草靶。刀锋破空之声连绵不绝，夹杂着军士们低沉的呼喝。
西阵为长矛手，矛长一丈二尺，矛尖寒光闪闪。他们练习的是拒马阵，前排半蹲，长矛斜插地面；后排直立，长矛平举。随着旗号变换，长矛如林起伏，矛尖始终对外，形成一道移动的钢铁荆棘。
最引人注目的是中阵的弓弩手。五百人分三排轮射，前排跪，中排蹲，后排立。箭矢如飞蝗般射向百步外的箭靶，绝大部分正中红心。箭雨落下时发出的“夺夺”声密集如雨打芭蕉，箭靶很快被射成刺猬状。
校场边缘，数十面军旗在秋风中猎猎作响。旗分五色，代表各营——青旗为前军，红旗为左军，白旗为右军，黑旗为后军，黄旗为中军。正中一面赤底大纛，上书一个巨大的“张”字，笔力遒劲，墨迹如铁。
张鼎此刻正站在点将台上。
这位年轻的将领年不过二十五六，却已是冀州军中颇有声望的校尉。他身披玄色铁甲，甲片以熟铁打造，在阴沉天光下泛着幽暗的光泽。肩吞、腹吞皆铸成虎头形，狰狞威严。腰间束一条牛皮革带，左侧悬长剑，右侧挂令旗。头上未戴盔，只用一根铁簪束发，露出饱满的额头和锐利的眉眼。
他双手按在台栏上，目光如鹰隼般扫视全场。风卷起他玄色披风，露出内里深红色的战袍。袍角绣着云纹，针脚细密，显然不是寻常士卒的装束。
“左阵推进太慢！”张鼎忽然开口，声音不大，却穿透操练的喧嚣，清晰地传到每个军士耳中，“盾要举平，肩要抵实！你们挡的是敌人的刀箭，不是孩童的木棍！”
东阵的都尉闻声一凛，厉声喝道：“校尉有令！举盾——抵肩！”
刀盾手们齐声应诺，动作顿时整齐许多。盾牌举起时，三千面圆盾连成一片黑色浪潮，在秋阳偶尔穿透云层的瞬间，反射出冷硬的光。
张鼎微微颔首，目光转向西阵。
恰在此时，一阵急促的马蹄声由远及近。
众人循声望去，只见辕门外尘土扬起，十余骑正疾驰而来。为首一人骑一匹枣红大马，马身雄健，四蹄翻飞间竟带起烟尘。马上骑士身着绛紫色深衣，外罩黑色貂裘，虽在奔驰中，身形却稳如磐石。
“是曹都尉！”了望台上的哨卒高声通报。
张鼎眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。他抬手做了个手势，校场上的操练并未停止，但阵型悄然变换，从实战演练转为仪仗队列。
转眼间，十余骑已至辕门前。
曹操勒住马缰，枣红马长嘶一声，人立而起，前蹄在空中虚踏数下，方才落地。这一手控马之术精妙绝伦，引得营中不少军士侧目。
“孟德兄！”张鼎已走下点将台，迎至辕门处，拱手笑道，“什么风把你这大忙人吹到我这荒僻军营来了？”
曹操翻身下马，动作干净利落。他今日未着官服，一身常服打扮，却自有一股威仪。绛紫深衣是洛阳最新的式样，广袖博带，领口袖缘以金线绣着螭纹；外罩的黑色貂裘油光水滑，显然出自辽东的上等皮料。头戴一顶黑漆进贤冠，冠缨系得一丝不苟。最引人注目的是腰间佩剑——剑鞘以鲛鱼皮包裹，镶七颗碧玉，剑柄缠着金丝，即便未出鞘，也知是罕见的名器。
“鼎臣说笑了。”曹操还礼，笑容爽朗，“听闻你营中操练刻苦，将士用命，操特来探望。怎么，不欢迎？”
“岂敢岂敢。”张鼎侧身让路，“孟德兄请。”
二人并肩入营，曹操带来的十余骑亲卫自然留在辕门外——这是规矩，外将入营，亲卫不得随行。
走在营中大道上，曹操目光四下扫视，看似随意，实则将营中布置、军士状态、器械保养等细节尽收眼底。他注意到，营帐排列极有章法，横竖成行，间距相等；帐外兵器架整齐划一，矛戟林立，刀盾悬挂；各处通道干净整洁，不见杂物。更难得的是，虽在操练，营中却无喧哗，只有整齐的脚步声、呼喝声、兵器破空声，显见治军严谨。
“鼎臣治军，果然名不虚传。”曹操由衷赞道，“我在兖州时，也见过不少军营，能如你这般井然有序者，不过二三。”
张鼎淡淡一笑：“孟德兄过誉了。不过是些笨功夫，让将士们养成习惯罢了。”
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