还未到，寒气却比以往任何一晚都更刺骨。
博望县外，荒废多年的李家砖窑沉默地匍匐在丘陵阴影下，残破的窑口像巨兽塌陷的眼眶，黑黝黝地对着惨淡的月光。窑厂空旷的场地上，野草枯黄，覆着一层白霜，几堵半塌的土墙投下支离破碎的暗影。风穿过破损的窑室和坍塌的棚架，发出呜呜咽咽的怪响，更添几分荒僻诡谲。
子时三刻，几道黑影悄无声息地滑入砖窑废墟。为首者披着厚重的带兜帽斗篷，身形微胖，正是蔡讯。他脚步有些虚浮，不时紧张地四顾，呼吸在寒冷的空气中凝成团团白雾。身后跟着四名精悍的庄客，手按腰间鼓鼓囊囊的物事，眼神机警。
他们径直来到最深处一座还算完好的窑室前。里面已有两人等候。一人穿着邓家中级管事常见的深褐色棉袍，外面套着羊皮坎肩，正是邓通。他搓着手，脸上带着惯有的、略显油滑的笑容，但眼中却无多少暖意。另一人则是个生面孔，三十岁上下，皮肤黝黑粗糙，穿着襄阳一带贩夫常见的短褐，双手骨节粗大，沉默地站在阴影里，目光锐利如鹰。
“邓管事，久等了。”蔡讯掀开兜帽，露出一张因紧张和兴奋而微微发红的脸，额角有细汗。
“蔡公子客气。”邓通嘿嘿一笑，目光扫过蔡讯身后的庄客，“东西都带来了？”
蔡讯点头，示意身后一名庄客上前。那庄客解下背上一个沉重的麻布包袱，放在地上，解开，里面赫然是十余把崭新的环首刀，刀身在微弱的光线下泛着幽蓝的冷光，还有几捆用油布包裹的箭矢。
邓通蹲下，抽出一把刀，用手指试了试刃口，满意地点点头。“是好货。襄阳‘陈氏铁铺’的手艺，错不了。”他瞥了一眼那沉默的襄阳人，后者微不可察地点了下头。
“钱呢？”蔡讯追问，声音有些急切。
邓通从怀里掏出一个沉甸甸的小皮袋，扔给蔡讯。蔡讯接过，急切地打开，就着月光查看里面黄澄澄的金饼，掂了掂分量，脸上露出如释重负又夹杂贪婪的笑容。
“另一半，事成之后，在约定地点交付。”邓通慢悠悠地说，“我家主人说了，蔡公子是干大事的人，绝不会亏待。等宛城乱起，太守府焦头烂额，甚至孙宇那小子自身难保之时，就是蔡公子接管西庄乃至更多产业的时候。届时，邓家与蔡公子，便是最坚实的盟友。”
蔡讯将金饼揣入怀中，只觉胸口一片滚烫，连日来的恐惧和压力似乎都消散了不少，取而代之的是一种即将掌控权力的眩晕感。“放心！侯三那步棋虽然出了点岔子，但火已经烧起来了。孙宇现在看似强硬，实则骑虎难下，既要应付朝廷使者，又要面对各家的不满。只要我们再添一把火……”他眼中闪过一丝狠厉，“我已在城中安排了几处‘火头’，都是对孙宇和蔡讽恨之入骨之人，只待时机一到，便可四处放火、散布流言，制造民乱！届时，他孙宇纵有三头六臂，也休想控制局面！只要宛城一乱，北边麓山屯田那边，自然也有人会动手，张震那帮降卒一旦复叛，嘿嘿……”
邓通笑着附和：“蔡公子深谋远虑。不过，动手的时机，还需仔细斟酌。最好等到朝廷使者崔钧的奏疏送出，却又未到雒阳，消息半明半暗，人心最为浮动之时。另外，联络其他几家‘志同道合’朋友的事情……”
“都在进行！”蔡讯压低声音，带着几分得意，“阴家那个不得志的庶子阴茂，窦家那个因赌债被握了把柄的管事窦七，都已经说动。他们手里也有些力量，只等信号。到时候，可不是一两家的事，而是南阳豪族‘苦孙久矣’，群起而……呃！”
他最后一个“攻”字还未出口，声音却陡然哽住，脸上的得意瞬间冻结，化为极致的惊恐！
因为，就在他唾沫横飞、畅想未来之时，异变陡生！
窑室入口处那看似空无一物的黑暗中，毫无征兆地，几点寒星疾射而入！快得超越了人眼捕捉的极限！
“噗嗤！”“呃啊！”
站在蔡讯身侧和身后的两名庄客，喉咙几乎同时绽开一点血花，连惨叫都未能发出，便瞪大眼睛，捂着脖子软软倒地。另外两名庄客反应稍快，惊骇欲绝地拔刀，刀刚出鞘一半，又是两点寒星破空而至，精准地没入他们的手腕！剧痛让他们惨嚎出声，钢刀“当啷”坠地。
邓通和那襄阳人脸色剧变，反应极快，立刻向窑室更深的阴影处暴退，同时伸手入怀欲掏武器。
但，已经晚了。
仿佛从墙壁的阴影中直接“流淌”出来一般，四道鬼魅般的青色身影，以一种违背常理的轻捷与速度，瞬息间便填满了窑室入口，封锁了所有去路。他们皆着紧身青衣，面覆黑巾，只露出一双双冰冷无情的眼睛，手中持着样式奇特的短弩，弩箭在幽暗光线下泛着暗蓝的光泽，显然淬有剧毒。
为首一人，身形挺拔如松，虽也覆面，但那独特的、带着几分慵懒却危险的气质，以及腰间那柄看似普通、实则古拙的长剑，让蔡讯如坠冰窟——赵空！
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