他们的直觉半点不假。一支队伍的强弱，往往从精气神里就能窥见一二。二虎带着这些弟兄，在异国他乡征战了整整八年，每天都在刀口上舔血，与惊涛骇浪搏斗，同蛮夷海盗厮杀，能从那样的绝境里活下来的，哪一个不是身经百战、以一当十的狠角色？他们身上的每一道伤痕，都在诉说着生死考验；他们眼中的每一分锐利，都藏着浴血奋战的底气。别说这百八十名燕军，便是再多些人，他们也未必会放在眼里。
二虎并未将燕军那紧绷的警惕放在心上，他神色坦然，对着薛洋拱手行了个端正的礼，声音沉稳有力：“在下新城开疆军陈二虎，外出征战，今日凯旋而归！”
“开疆军陈二虎？”薛洋眉头微蹙，嘴里低声重复着这个名号，一时之间有些茫然——在他的印象里，从未听过这号人物。
可就在这迟疑的片刻，他脑中忽然像有一道闪电劈过，某个被尘封的记忆猛地翻涌上来。八年前，新城确实有一支军队奉命出海，那在当时也是件不小的事，只是岁月流转，那支队伍久无音讯，早已被许多人淡忘。
薛洋的神情骤然一怔，眼睛倏地睁大，失声惊呼出来：“莫非……莫非是八年前，奉了二公子令出海的那支新城军队？！”
他一边说，一边上下打量着二虎和他身后的队伍，那股子久经风浪的悍然之气，还有眼前这堆积如山的海外珍宝，无一不在印证着这个猜测，让他心头又惊又奇。
换作旁人，或许真的对“新城开疆军”这个名号一无所知，毕竟这支队伍远在海外八年，消息早已沉寂。但薛洋不同，他早年曾跟着袁忠去过高丽，彼时同行的队伍里就有不少新城士兵。行军途中闲聊时，那些士兵偶尔会提起开疆军的种种，说他们是新城最敢拼杀的队伍，专往最险最远的地方去，为的是拓土开疆。
后来从高丽回来，薛洋这批年轻有为的官员恰逢朱棣用人之际，都得了重用。他因做事干练、心思缜密，被分到了市舶司，负责津口码头的管理，这一干便是数年。只是开疆军的名字太久没有入耳，那些零碎的听闻渐渐被日常琐事覆盖，所以乍一听“陈二虎”和“开疆军”，他才没能第一时间将记忆里的碎片拼凑起来。
此刻想通关节，薛洋再看二虎等人，眼神里的警惕淡去不少，多了几分了然与敬佩。能在海外征战八年还活着回来，这支队伍的厉害，他当年从那些新城士兵口中便已略知一二。
听到薛洋竟还知晓他们的存在，二虎脸上的线条柔和了许多，嘴角也微微扬起：“正是我们。当年出发时，这码头还没这般气象，如今放眼望去，船只往来不绝，码头也扩得这般宽敞，我都快认不出来了。”
他缓缓转过身，目光扫过眼前繁忙的景象：规整的栈桥向海中延伸，往来的脚夫扛着货物穿梭不息，远处还有新修的仓库鳞次栉比。八年前的记忆与眼前的实景在脑中交叠，不由得生出几分物是人非的感慨，轻声叹了口气。
薛洋在一旁听着，心里却暗暗思忖：变化何止是码头。这八年里，新城早已不是当初的模样，就连那位派遣他们出海的二公子朱高煦，也早已不在新城了。
“各位辛苦了！”
薛洋望着眼前这几百条汉子，虽然不少人面带风霜，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，甚至能看出几分因水土不服留下的菜色，可那挺直的脊梁、炯炯有神的眼睛，却透着一股挡不住的精气神，仿佛只要一声令下，便能立刻再度披甲上阵。
他不由得肃然起敬，郑重地拱手行了一礼。想当年在高丽，他与新城的士兵共事过不短的时日，深知这些人骨子里的坚韧与赤诚——他们说话直来直去，做事却从不打折扣，认定的事便会拼尽全力。正因为有过那样的交集，此刻面对同出一脉的开疆军，薛洋心中自然生出几分亲近与敬意，语气也格外真诚：“八年征战，能平安归来便是天大的福气，快些歇歇，我这就让人安排住处与吃食。”
“为二公子办事，一点都不辛苦。”
二虎摆了摆手，语气里满是真挚，脊背挺得更直了，仿佛那八年的风霜与艰险，在提及“二公子”三个字时，都化作了值得的勋章。
这话绝非客套。他心里比谁都清楚，当年若不是朱高煦看中他，给了他机会，他或许早就淹没在底层的挣扎里，不知死在哪个无人问津的犄角旮旯。是二公子给了他领兵出海的信任，给了他家人安稳生活的保障。如今，想到家里的老婆孩子能衣食无忧，过上安稳日子，便是再累再苦，闯过再多刀山火海，他也觉得值了。这份心意，沉甸甸地压在心底，让他说起话来，目光都亮得惊人。
“只是……”薛洋刚说了两个字，忽然像是想起了什么要紧事，赶忙往前凑了半步，语气带着几分急促：“二虎将军，有件事我得先跟您说清楚——现在二公子已经不在新城了。”
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