公元二零八年二月初十，士气高涨的楚军开启北伐，其声势之浩大堪称楚国有史以来的首次，出动包括赵云、张合等人在内的大将十三员，孟达、冷苞等偏裨将领六十余员，有诸葛亮、田丰、徐元直为谋士，又有沮授、陈登等人统筹后勤，可谓英才尽出。
主战兵力则包括青龙军团三万人，南方军团两万余人，朱雀军团八万余人，近卫军团八万余人，东方军团八万余人，襄阳城卫军万余人，各部主将的亲卫部曲两万六千余人，合计近有三十五万人。
负责后勤运输的人员同样非常多，除去典农将军部的预备兵五万和各军团组织的数万民夫之外，临时征调的民夫和郡府兵也多达三十几万，完全做好了远征的准备。
与此同时。
镇守雍州东部的张辽、黄权和廖化再度率领白虎军团将士东出函谷关，进兵洛阳。
赵云、张合率领的前部经新野长驱直入，仅用短短六日就连续攻破育阳、涅阳、安众等县，顺利进至宛城。
魏国折冲将军兼南阳太守乐进无力率军迎战，只得收缩兵力固守郡府宛城及宛城东方的要道，而且在三天之内传出三十余封八百里加急。
二月十八。
楚国中路军的十五万人先后抵达宛城，并在当夜把宛城围得水泄不通，魏将乐进陷入孤城坚守的境地。
二月十九清晨。
左路军周智、陈到、李严、黄叙率十余万人途径宛城，且奉命攻打驻守在宛城东部要道的曹军，负责打通北上的通路。
此战由周智亲自坐镇指挥，陈到、黄叙、李严等大将尽皆轮番上阵，堪称日夜不停。
魏国守将路招、冯楷竭尽全力抵抗，也仅仅只坚守了营寨三日便倒在楚国密集的箭雨、巨弩和投石机之下。
这两位在曹操入主兖州时就跟随曹操南征北战的沙场宿将双双阵亡，四万魏国守军死伤过半，被俘数千，余者溃逃。
二月二十正午。
王旭传令左路军继续北进，经夕阳聚、西鄂、雉县、鲁阳等地向颖川郡府阳翟推进，而赵云和张合则率本部亲兵与落在后面的十万右路军汇合，先协助王飞和张靖东取舞阴，然后率领右路军向堵阳和叶县方向进军，并从叶县东进豫州汝南。
声势浩大的北伐掀起了惊涛骇浪。
楚王未死，再战沙场，天下震惊。
魏国！吴国！西凉！
各势力的文臣武将彷如看到天下最不可思议的事，纵然收到无数急报，仍旧觉得难以置信，而就在他们传递消息、确认消息、商议对策、集结兵马的时间里，楚国大军犹如摧枯拉朽般杀入了魏境。
兵锋所指，所向披靡。
左路军统帅周智率领陈到、李严、黄叙兵分两路，时分时合，马不停蹄，持续突进，短短半月便连克西鄂、博望、雉县、鲁阳、父城等十余县、三十多城，直抵颖川郡府阳翟，打得魏国境内的地方郡府兵闻风丧胆、望风而降。
右路军似乎有心与左路军比个高低，虽然出兵稍迟，但推进速度异常迅捷，张合、王飞亲自担任先锋，破舞阴，夺堵阳，占叶县……半月之内连克九县二十三城，当左路军抵达颖川阳翟的时候，他们也近乎同时打至汝南郡府，具体时间仅仅只慢了十一个时辰。
两日之后，兵力空虚的颖川阳翟和汝南郡府先后失陷。
期间。
魏国文武的反应亦是极快，曹操命曹仁、于禁为主将，文聘、朱灵为副将，统精兵八万先行进驻陈留、酸枣一线，不求破敌，只求拖住楚国将士脚步，为魏国主力兵马的集结争取时间。
因为楚国右路军统帅赵云、张合、王飞、张靖率部打破汝南，本来不愿调动淮河沿线兵马的曹操被逼无奈，只得令司马懿、李典、高览、曹休、郭淮、郝昭等将分兵反攻汝南，试图拖住楚国右路军的步伐。
事实上。
曹操的命令尚且没有传到，司马懿就已经意识到他会这么做，因而提前召集李典、曹休、高览率领八万兵马日夜兼程赶赴汝南，仅留沉稳多智的郭淮和郝昭坐镇淮河防线。
时至此刻。
南阳宛城的乐进已死守二十多天，这位名震千古的魏之良将在得不到南阳百姓支持的情况下，仍旧以弱势兵力挡住了楚国中路军整整大半个月，但他已经太累太累，随着宛城的形势越发危急，他已经很久没有好好合眼休息。
楚国大军攻来，他需要指挥迎敌。
楚国大军退去重整，他需要率领将士补修城防、添置防御设施。
他还要不断鼓舞将士，竭力带给他们希望。
“乐将军！乐将军！”
伴随着急促的脚步声，铠甲破烂的副将沿着女墙匆匆走来，满目尽是绝望。
面无表情的乐进没有回头，只是静静看着城外犹如潮水般退走的楚国将士。
“何事？”
“乐将军！我们的援军究竟何时能来，东城那边真是撑不住了……已经过去二十多天，援军怎么还不来，将士们连拿起战刀的力气都快没有了！”
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