袁绍联合群雄鼓动刘虞称帝遭到拒绝，意味着他想重新搭建新朝廷的路走不通，他开始忧虑接下来的路怎么走。
单论本身实力，袁绍仅掌控渤海郡，车骑将军的职位是自封，实则就是个渤海太守，他能有如今的地位全是依靠袁家声望，借助祖上恩泽而得到门生故吏和门阀士族拥戴，跟着他匡扶汉室，若久久没有结果，众人看不到前路，早晚都要离散。
如今袁绍有两支嫡系兵马，一支在冀州东边的渤海郡留守，一支屯驻在司隶北方的河内郡，挨着王匡、曹操、张杨等人的驻地，仍旧打着讨董旗号，两支军队中间隔着韩馥的地盘。
袁绍正为将来忧心忡忡，冀州牧韩馥却自己送上门来。
两人的关系原本不错，韩馥是袁家的故吏，向来听从袁绍，但随着讨董联盟离散，联合鼓动刘虞称帝又失败，袁绍的势弱让韩馥升起异心，想不通自己堂堂州牧，统管冀州军政大权，凭什么要对麾下的郡太守唯命是从。
他忌惮袁绍的依附者众多，不敢明着跟他敌对，思来想去，突然想到个烂招，打算断掉袁绍河内大军的粮草供应，希望借此让袁绍的兵马溃散，削弱他力量，设法收回渤海郡。
这可真是炸开了锅。
袁绍等人屯驻河内，名义上是坚持与董卓对抗，且确实在河东郡与董卓麾下兵马打过几仗。
韩馥这番作为瞬时遭到各方诸侯口诛笔伐，成为众矢之的。
他的想法原本没有错，想吞并袁绍也没有错，但他没有用合适的方式，也没有选择合适的时机，犯下政治层面的大错，如今的江山终究是大汉江山，董卓是国贼，他这么做比直接攻打袁绍还离谱。
何况他是袁家故吏，是袁家上代人培养提拔起来，陡然做出这种阴损的事，道义上也站不住脚，这个时代的河北义士多如牛毛，依他的出身、名望和能力，根本承受不起后果，导致麾下文官武将迅速离心，不少人升起让袁绍入主冀州的想法。
不久。
韩馥麾下大将鞠义率先领着本部兵马叛变，强行占据常山国，毅然投靠袁绍。
韩馥亲自率兵讨伐，反被鞠义击败，各方压力逼得韩馥惶惶不安。
袁绍麾下的谋臣看到这种有利形势，纷纷建议袁绍借此时机逼迫韩馥让位。
正愁没有立足地的袁绍欣然应允，秘密写信给公孙瓒，邀请他一同发兵讨伐韩馥，承诺事后平分冀州。
公孙瓒果断答应，匆忙统兵南下。
韩馥率兵迎战，但连战连败，吓得夜不能寐、茶饭不思。
此时袁绍听从麾下谋士逢纪的建议，派遣拥戴他的辛评、荀谌、郭图和外甥高干去说服韩馥让位。
辛评等人都是颍川名士，荀谌更是荀家族人、荀彧的亲弟弟，外加他们在冀州效力日久，很得韩馥信任。
犹如惊弓之鸟的韩馥看到自己麾下的官员也来劝自己，终是心灰意冷，随后便不顾耿武、闵纯、李历、赵浮、程涣等人劝阻，毅然把冀州拱手让给袁绍。
冀州上下自此尽数投效袁绍，唯有义士耿武、闵纯两人宁死不从。
袁绍怒而斩掉两人，然后封赏投效自己的人，念及过往情谊，他还表奏韩馥为奋威将军，但只拿俸禄，没有实权。
此时新上任的都官从事朱汉曾被韩馥轻慢，有心报复韩馥，且自认为袁绍心里是想杀韩馥，便私自带人冲到韩馥家里。
韩馥自己得以逃走，长子却被打断双腿。
袁绍得知这个消息后，雷霆震怒，火速把朱汉收押处死。
可惜……
曾经亲密无间的好友终究还是回不到过去。
每日心惊胆战的韩馥难以安稳生活，很快就向袁绍辞行，自此举家离开冀州，不知所踪。
河北的局势没有因此而平静，暗流更加汹涌。
袁绍利用公孙瓒来吞并冀州，却没有信守平分冀州的承诺，只把渤海郡给公孙瓒，导致公孙瓒心中记恨，暗暗等待报复的时机。
曹操眼见袁绍势大，且私欲逐渐膨胀，也对这个旧友彻底失望。
恰好青州黄巾侵略兖州东郡，刘岱任命的东郡太守王肱没有能力抵御，刘岱便在济北相鲍信的建议下，写信邀请曹操带本部兵马去兖州。
屯兵河内的曹操毫不犹豫，果断向袁绍辞行，随后率兵度过黄河快速剿灭了兖州黄巾。
袁绍为继续拉拢曹操，表奏他为东郡太守。
曹操走后，河内空虚，董卓麾下的李傕、郭汜趁机击败王匡，夺取河内郡，迫使王匡率领残兵返回泰山郡老家。
原本依附于袁绍的南匈奴单于於抚罗看局势不利，不愿再与董军交战，突然胁持上党太守张杨叛变，迎合董卓。
董卓乐得坐享其成，加封张杨为建义将军，且兼任河内太守。
公元191年正月末，经过隆冬的消耗，食物大缺的青州黄巾再次兴兵，集结起三十余万部众攻打渤海郡，意欲横穿冀州，前往黑山与张燕联合。
公孙瓒果断率兵二万在东光县南部迎击，大破黄巾，斩杀三万余人，随后又衔尾追击，再度斩杀数万，俘虏七万，余者逃回青州。
公孙瓒一时威名大震。
这时。
幽州牧刘虞的儿子，侍中刘和得到小皇帝密令偷偷逃出长安，希望刘虞设法出兵营救小皇帝。
这份天真的密令被袁术截获，且扣留着刘和不放，还要挟刘虞派遣兵马来与他一起去救小皇帝。
刘虞得到消息，火速派遣数千精骑南下。
公孙瓒名义上是刘虞部下，他早就看出袁术有称帝的野心，便劝阻刘虞说袁术此番别有所图，但刘虞没有听从。
公孙瓒害怕刘虞出卖他，导致袁术怨恨自己，便先下手为强，派遣堂弟公孙越率领一千骑兵抢先去见袁术，暗中挑拨袁术继续扣留刘和，且吞并刘虞派去的精锐骑兵。
谁曾想袁术更加狡诈，不但照做，还把这件事又设法透露给刘虞知道。
公孙瓒最初是刘虞提拔栽培起来，刘虞对公孙瓒向来忍让，虽然两人对塞外民众的治理方法有意见分歧，但还是能和睦相处，直到这件事发生，两人终是彻底决裂。
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