八月二十一日，退堂之后，黎州行馆。
三司会审之后，萧烈当场释放。沈清竹、花月胧、向滨等人也一同来到行馆密谈。
回到房间，花月胧立刻将房门反锁；挨了六十大板的钟帆则在许文武的搀扶下，跌跌撞撞跪在地上，“谢殿下王妃救命之恩，殿下请好人做到底，救救小女啊。”
向滨则恨铁不成钢，一屁股坐在椅子上，指着钟帆鼻子骂道：“不成器的东西！那个青楼姑娘，果真是你杀的？反了天了！对女人动刀，你还配带把吗！”
“向总兵、向大哥，我、请听我解释。”钟帆甩开了许文武的搀扶，自虐地任由重心落在下肢，钻心的疼痛顿时让他眉头拧紧，仿佛这样才能消抵自己的罪孽。
花月胧走到沈清竹身边，不屑地哼了一声，“钟参将，你搞清楚，你这种充其量属于‘辩白’，谈不上‘解释’，杜鹃是无辜的，她没有掳走你的女儿，也没有做错任何事情，错就错在她有个嗜赌如命的爹，早早被卖进了青楼；无论你多可怜，挥刀向弱者，你就是个畜生。”
可能因为同样出身青楼的缘故，在这件事上，她无比共情死者杜鹃，即便理智上，她知道，为了沈清竹与向滨的合作，她必须为钟帆隐瞒，但真走到这一步，她又后悔适才无法在公堂上拆穿他的假面，她手上的证据足以证明钟帆涉案：杜鹃抓伤了凶手，钟帆手上有伤痕；沈清竹的暗卫窃取了钟帆的战甲军靴，足迹对比证实了钟帆就是那个与死者同行的人；还有，钟帆骗走杜鹃那一天，也被其他青楼姑娘目击。
如果，今日，钟帆没有承认栽赃，花月胧会毫不犹豫地将他送进死牢。
沈清竹于桌旁拉出一张椅子，让花月胧坐下，安慰地拍了拍她的肩，并斟了一杯茶，递给花月胧，转而对钟帆道：“钟参将，事已至此，切勿再隐瞒，且将事情经过细细道来。”
“不敢、不敢隐瞒诸位，这件事，说来话长……”
钟梨花真正失踪的时间是八月十三日，也就是神秘人运送军粮来的那一天晚上。
如果没有后面发生的一切，那一日将和之前无数个平凡的夜晚一样被习惯、被遗忘。而大多数的人，终其一生，走到命运的交叉点时，都是不自知的。
钟帆也与往日一样，处理好军务巡防之后，与其他将领喝了几杯水酒，回家便倒头就睡，直至天快亮时，被罗奶娘慌慌忙忙地叫起。他才知道，女儿不见了。
地上有三根吹迷烟的竹管，桌上留有字条：欲钟梨花平安，十四日辰时到观山楼七号桌。
八月十四日早上，钟帆按照字条的指引来到黎州北市的观山楼。
名字虽起得颇为雅致，但观山楼建在北市市集，实属鱼龙混杂之地，客人多贩夫走卒，进门就能闻到酸臭的汗味与南北杂货混杂的奇怪味道，装货的箩筐、扁担随地摆放，下脚需异常小心。
钟帆坐下，点了一壶龙井，苦等一个多时辰，中途茶水添了三次，连小二都投来嫌弃的眼神。直到巳正时分，跑进一名孩童，看了桌上号牌，递给钟帆一封信。
信的内容是：让钟帆于今夜子时，带一名与之无关的女子到山神庙，交换钟梨花。
钟帆立刻追出去，拦住孩童，追问送信的人在哪里，孩童指了指一个方向，钟帆再次追了过去，然而，茫茫人海，一无所获。
满怀着对女儿的担忧与对未知的不安，钟帆苦思冥想，最终决定放手一博换女儿平安。于是，他先回了一趟军营，安排了军中防务，并以采购为名再次回到黎州。考虑到要将姑娘带到偏僻的地方，采取暴力容易败露，于是他将物色的对象定在花街柳巷。
一名叫做杜鹃的姑娘走进了钟帆的视线中。与其他姑娘打扮艳俗，热情活泼相比，杜鹃面容姣好，娴静温婉，最重要的是，因为缺钱，杜鹃表现得更加乖巧听话。于是，钟帆许以重金，但提出自己有特殊癖好，喜欢野交。
为了五十两白银，杜鹃咬咬牙答应了。
约莫子时，钟帆依约带着杜鹃来到案发的山神庙；杜鹃刚一进门，就看见萧烈躺倒地上，身边正站着一名中年男子。不知萧烈是死是活，杜鹃吓怕了，心生退意，称身体抱恙，生意不做了，转身就跑出了庙外。
钟帆茫然愣在原地，中年男子喊了一声“快追”，他便鬼迷心窍地跑了出去，从后面勒住了杜鹃的脖子，将其拖回了山神庙中，过程中，杜鹃受惊大呼，钟帆做贼心虚立刻捂住了杜鹃的嘴，也被杜鹃抓伤了手。
此时，中年男子上前，递来一把匕首，命令道：“杀了她。”
钟帆虽慌乱，仍存一丝理智，拒绝道：“我的女儿在哪，人我带来了，把女儿还我！”
“要么她死，要么你的女儿死，选一个吧！”男子再次递过刀，逼迫道：“我数三声，三声后再不动手，就这辈子都别想见到你的女儿了！”
钟帆脑子一片空白。
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