六月二十四日，夏至后的第三天，檀栾居。
傍晚时分，天色尚有亮光，夕阳将云层染了一层橙红，笼罩人间的暑气，伴随太阳落下，消减了许多。
永明朝规定，每年夏至，百官休沐三天。沈清竹也从六月二十二日开始休沐，但夏至前撞破了廖清尘以处子经血炼红丸之事，便忙于收购书局、部署计划；一直忙到休沐最后一日，才得空来檀栾居一趟。
“为何如此安静？”刚步入檀栾居，沈清竹就发现今天的檀栾居过于寂寞。平日里，他一来到，香雪、香露、老林就会立刻上前行礼，然后端水斟茶、搬小点心；老林还会在他坐的位置附近，摆上一盆盛开的时花；加之毒狼归花月胧调配之后，檀栾居又多了一口人，更是热闹。
听到声响的花月胧穿着围裙从厨房出来，她本以为最近如此忙，沈清竹应是腾不出时间来了，见到他时，既惊讶又喜悦，“王爷，你来啦！”
“其他人呢？”沈清竹伸手理了理她鬓边乱发，笑道，“檀栾居也有恶奴欺主的事了？”
“哪里有，瞎说。”花月胧以围裙擦了擦手，“这不夏至节吗，香雪、香露、老林回家过节去了。孤男寡女也不方便，我便让毒狼找苍豹他们喝喝小酒，反正檀栾居也没什么事情。”
花月胧总是如此独立自主，似乎没有谁都能过得很好。沈清竹对此又爱又怕，既爱她处处比豪门贵女强，也怕哪一天，她离开了他这个王爷，也能这般没心没肺无忧无虑。
沈清竹刚想伸手将她搂进怀中，花月胧忽然想起什么，“啊”了一声转头又冲回厨房里。沈清竹笑着摇了摇头，也随她一道进厨房看个究竟。
灶头上，炊烟滚滚，水已烧开。
旁边的长木板上，放着刚拉好的面条，擀面杖上还沾着粉末，没来得及擦干净。
花月胧急匆匆地将面条扔进锅里，浅黄色的面在锅里翻滚，在温度中升华，颜色也慢慢转成黄色，口感也变得劲道。
捞起之后，马上放进备好的井水中降温，是为“冷淘”。
“原来月胧在做冷淘面。”沈清竹斜倚门边，饶有兴味地看着。
“是啊，吃过夏至面，一日短一线。王爷也来一碗？”花月胧一边说，一边将面舀进海碗，再利落地将红萝卜、香菜、鸡蛋切成细丝伴碗，最后从另一个锅中，舀一勺江鱼与虾、鱼胶熬成的汤汁做浇头，最后用生姜、花椒、醋做调味汁，另用小碟盛好。
“恭敬不如从命。”沈清竹发现，对于她做的美食，他总是无法拒绝；即便来的时候，早已想好带她去玉馔楼品尝新出的金齑玉鲙，话未出口，全盘计划已败在一碗夏至面下。
厅堂之中，两人相对而坐，各自品尝一碗夏至面。
沁人心脾的凉面入口，顷刻驱散了夏至的热气。清凉之后，鱼虾的鲜甜开始在味蕾扩散，生姜的微辣、花椒的辛香与醋的浓烈混合，不仅没有弱化鲜味，还意外地让鲜甜不至于发展为腻味，甘醇之中尚留一丝清凛。
“王爷以往夏至也吃面条吗？”花月胧夹了一口凉面，随口一提。
沈清竹拿筷子的手顿了顿，不经意间流露几分心绪，半晌才道：“宫中规矩多，夏至日，禁举大火，母亲在时，为免受人诟病，年年夏至均不敢用火……她会提前多做豌豆糕，我们那几天吃豌豆糕与白粥度日。”
“可是，宫中不是有光禄寺与尚膳监，他们不会给你们送吃的吗？”按照花月胧听来的说法，光禄寺负责宫中食物采买、御膳制作，然后由尚膳监负责配送到后宫各处，按理说，沈清竹无论如何也不会挨饿才是。
“有。不过……”沈清竹淡淡地将面条放入口中，慢咽细嚼，小吞一口，才继续道：“母亲怀孕时，曾被宫人下药，险些流产。为了保住我，她一度绝食，以死相迫，父皇才允许母亲在宫中自架小灶，不吃尚膳监所送之食。我出生后，母亲更是惶惶度日，淡餐简食，从不许我碰宫中食物。”
原来如此。
花月胧从沈清竹的描述中，依稀见到一位无权无势的母亲，是如何在波谲云诡的后宫之中，拼命张开羽翼，保全自己的孩子。他可以不受宠，他甚至可以被唾弃，但他必须活着，顺利成人，他才可以捡回曾经丢掉的尊严，他才可以凭借努力获取他想要的一切，他才可以将往日的敌人逐一摧毁。
正是有如此深谋远虑的母亲，才有了如今的沈清竹。
花月胧忽然低头，大口大口地吃面，一下子干掉半碗，连面带汤囫囵吞下，她才抬头道：“夏至日宫中不许举火是吧，那我们现在不在宫中，今天我们就去举个够，王爷快点吃，吃完带你去一个地方。”
沈清竹微微一笑，道了声“好”，他知道她又有了鬼主意，她那些突发奇想，总会让他十分期待。
……
吃过夏至面，天也逐渐黑了。
花月胧收拾了些小工具，两人便乘着月色策马，一路往东北而去。
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