明朝万历年间，粤西唐琴天资聪颖，三岁开蒙，五岁能诗，十一岁中了秀才，被祖父大加赞赏，称为唐家读书种子，定能重振家声，谁知此后时运不济，连续三场乡试都落第。
家中跟着也连遭不幸，一年之内丧事不断，父亲、祖父、母亲相继去世，只剩唐琴自己和祖母。
待三年孝满，他发现家业消磨大半，觉得读书高中太慢，祖母可能享不了自己的福，便改学生意，开了家南北货行。
哪知半路出家做生意，无长辈亲友扶持，仿佛盲人过河一般，全靠运气，偶尔赚一点，多数亏本，到了年底，他一打算盘，竟亏了六百两银子。
唐琴又痛又悔，只觉前路茫茫，不知如何是好。祖母安慰他说不要紧，自己手头上还有些首饰，拿去当了，祖孙两人也能吃穿几年，想了想，又催他先把媳妇娶了，完成人生大事。
父母在世时，早为他定下了一门亲事，对方比他小三岁，是云头岭陈员外家的三女儿陈真真，平时年节，两家互送礼物，往来不绝。
唐琴想着祖母说得很有道理，未婚妻明年即将及笄，先与岳父把婚期定下，也好置办东西，便遣了媒人去云头岭陈家，商议婚期。
谁知当日下午，媒人捂着左脸回来了，一松开手，左脸上一道肿起的红印子，手臂上也一道道印记，红的红，紫的紫。
原来他在门口一提唐琴二字，被里头吩咐门子打出来了，说陈家好大胆子，居然敢污蔑陈家小姐的清白。
唐琴为媒人遭受的无妄之灾而道歉，媒人哭笑不得：这都哪里跟哪里啊，重点不是自己挨打，而是婚事吹了，自己好好的酬金没了。
媒人不死心，问：“你们可有亲笔书写的婚约，可有亲友见证，可有信物？”
唐琴去问祖母，祖母说两家乃是通家之好，当初定下这桩婚事，也是因为陈家带着儿女来玩，陈三小姐和唐琴特别要好，进进出出都跟在他后面，大家都说好一对小夫妻，便就此定下了婚事，预备等他们大了再成亲，但并无写下婚约。
这些年，他们彼此称呼亲家，若无婚事，如何会称亲家？
媒人说这可难办了，没有一纸婚约，就算告到衙门，也是唐家输定了。
唐老太太伤心不已，唐琴却说：“没了就没了，这样嫌贫爱富的岳家我一点都不稀罕！我就不相信，没了他陈家我这辈子就娶不上媳妇！”
任唐老太太和媒人如何相劝，他都硬着脖子，不肯低头。
唐老太太无奈，只好亲自到云头岭陈家，和陈老爷要个说法。
陈老爷吩咐下人端茶奉果，一口一个老太太，以礼相待，但提起亲事却顾左右而言他，末了道：“这所谓婚事，不过是唐世兄在生时的玩笑话，若是他有心成事，早该遣媒人送聘礼过来才是，一无婚约二无聘礼，如何能谈婚论嫁？”
唐老太太见他们这桩婚事赖定了，两家境况又天差地别，想来陈老爷爱女心切，不愿意女儿过来受苦，既然如此，纠缠无益，就此作罢，便跟陈老爷说往后两家各自嫁娶，两不相干。
陈老爷面有惭色，命人送上一大盘银子，为老太太添衣，唐老太太婉言谢绝了，道唐家虽不比从前，吃饭穿衣还是不用外人帮忙的。
唐老太太坐着轿子离开陈家没多久，后面有个丫鬟赶上来，喊道“老太太且慢”。
原来她是陈三小姐的贴身丫鬟，陈三小姐不同意退婚，但胳膊拧不过大腿，她一个闺中少女，又有何办法？只求唐老太太到官府中控告，她和唐琴的婚事还有一线希望。
唐老太太摇摇头，道：“算了，事到如今，悔婚已成事实，何必闹得两家不和、人尽皆知？替我转告你们家三小姐，愿她从今往后嫁得高门大户，夫妻恩爱，百子千孙。”
话虽如此，唐老太太毕竟年纪大了，走了这么一趟，又受了些气，回到家中头昏目眩，躺了半天才勉强缓过气来，吩咐仆妇不许声张，尤其不可告诉孙少爷。
过了两日，方圆数十里纷纷传说云头岭陈老爷家三小姐与大莲塘何家大少爷定亲，送聘礼的队伍足足有三十人。
大家都说定亲已经这样隆重，若是成亲当日那还了得？岂非十里红妆送嫁？
唐老太太闻讯，不由吐了一大口血，晕倒在床，唬得仆妇们一面掐人中、虎口，一面速速去南北货行报信。
待唐琴带着大夫赶来，唐老太太出气多，入气少，眼看不能活了，大夫也摇了摇头，说尽人事，听天命。
唐琴忽然想起祖父在生时，曾经帮过一位跛足老丈的忙，那个跛足老丈送过他一颗药丸，说可以救命的。
祖父病重时，祖母提起此事，要给他喂药丸，祖父道生死有命富贵在天，何必强行与天命相争，不肯吃，祖父死后，祖母每逢提起此事便恨恨不已，说若是强行喂了他药丸，也许祖父至今还在。
眼看祖母就要没了，唐琴不管三七二十一，找出那颗药丸，剥掉蜡壳，研碎，与水一起喂给祖母。
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