特别是在《海国图志》卷六十中，写到了美国黑奴的待遇，看起来比大清老百姓的日子还要舒坦。连洋人的奴，都比清廷的民过得好？这是让卫道士们接受不了的。
总之，魏源在《海国图志》中描绘，中国比起其他国家是弱小、落后的。这自然就引起许多理学大儒的群而攻之。
再一个，《海国图志》无益于科举考试，读书人自然不会去冒险翻阅禁书。没多久，《海国图志》就在中国销声匿迹，只有极少人收藏起来。
《海国图志》被禁几年后，一艘中国商船来到日本的长崎港口。这在当时，也是日本唯一可以通商的港口。日本海关人员例行检查，结果搜出一本《海国图志》。
由于书中图文写到了基督教，被当时的日本所不允许，便强制收缴了此书，并上交给海关的官员。
这名日本官员本来就喜欢研究中国文化，觉得新鲜，就随手打开《海国图志》一看，才翻阅几页，就惊为神书。
也就是这一刻，《海国图志》在海外遇到了伯乐。这名日本官员仔细研读《海国图志》后，立刻将其译成日语，并向日本政府强烈推荐此书。
恰逢，日本刚刚遭遇黑船事件，同样受到列强的凌辱，被迫签订了系列不平等条约。呼吁改革的声音越来越强烈。
日本幕府得到《海国图志》后如获珍宝，认为这是治国解困的良药，开始广泛印发，并要求日本居民都来看这本书。
这为日本后来的明治维新奠定了改革变法的思想基础。可以说，日本的明治维新很大程度上是受到魏源的《海国图志》所影响。
林则徐、魏源想要引进西学，启发民智，没料到，却为他人做了嫁衣。
开眼看世界并不能唤醒天朝上国梦。真正把梦唤醒的是两次鸦片战争。
第一次鸦片战争，清军参战人数约十余万，英军不到一万。结果是大清惨败，阵亡约两万三千人，而英军阵亡仅仅是六十九人。
第二次鸦片战争，清军投入参战人数将近三十万，英法联军约六千人。结果又是大清惨败，阵亡约两万两千人，溃逃者无数，而英法联军阵亡仅四百零五人。
不忍目睹的惨败，终于唤醒了清廷里的部分官员。洋务派开始走上历史舞台，正视自己的不足。
他们喊出师夷长技以自强、求富的口号，开始向洋人学习科学技术，大量买进枪支弹药、火炮、战舰。
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