漠北，临城边界。
狂风卷起大量黄沙，奔袭边镇之地。
傍晚时分，抵达边陲小镇后，先是向守城的军官出示通行文书，而后缴纳交易税银后，得到了一个暂时落脚的两进出的院子。
院子长久没有住人，破败不堪，唯一的好处是院子里有口古井，将井水里落叶捞出来，撒入消毒药粉，简单收拾了一下，一行人草草吃了晚饭。
锅子里煮了牛肉干，放入茱萸粉，辣椒，盐，烤饼热过后切成小块浸泡牛肉汤汁。
另外一个火堆上架起了铁水壶烧热水。
两个姑娘住一个房间，几十号大汉挤三个大通铺。
阿英将烧好的热水倒出特制的热水壶里，盖上盖子递给庄婉，庄婉拎着水瓶先进去简单洗漱，等她洗漱完再出来换阿英进去。所以阿英也不着急，拿着火钳往火坑里塞劈下来当柴火烧的家私，一边和郑元说话：“边镇的羊毛已经收过一道关税了，所以价格要贵上三成。”
郑元系好披风，手底下的人正在整顿一二，嘴上回答道：“那就去草原上找散户我们自己收货，不走边镇。”
阿英笑了笑：“有句话说的很是不错。”
郑元愣了下：“什么话？”
阿英想了想：“赚钱的法子往往伴随着风险，风险越大利润越高。”
郑元已经穿戴完毕，头上戴上遮挡风沙的斗笠，带上阿二，走到正在喂马的朱重八身边说道：“重八和我们一块儿去，也见见世面，以后能独当一面了，好些事情要你自己来做。”
话里意思是要培养朱重八了。
护卫队奉行因材施教，性格活泼的就接人待物，心性沉稳的就负责后勤保障，朱重八性格沉稳聪明好学，人又机灵会来事，不怪郑元喜欢他。
“你们俩等等。”
从后面赶来的阿英掏出两个荷包挂在两人腰间：“驱虫蛇的药丸子，塞北风沙大多毒物，出门要小心。”
“行，知道了，别留门等我们。”
郑元交代了两句，带着朱重八出门。
天色黑了下来，边陲小镇的商贩挑起担子，陆续归家，离得远的牧民选择在小镇租上一个简陋的临时住宅，交几个铜钱大子，省了来回倒腾的麻烦。
整个漠北最大的羊毛供应商，乞颜氏居住于倒头巷尾，他们曾经是草原上数一数二的大姓，后来因为反抗铁木真而惨遭灭族，只剩下旁支以乞颜氏为姓，相互聚集依偎。
巷子里乌黑不见五指。
朱重八踏进巷子后忽然站住脚步，他扭头去看郑元，一道寒光掠过，郑元已经拔出绑在腿上的军刺，反手朝背后刺去。
袭击之人举起匕首挡在身前，却没料到那军刺极其锋利尖锐，一个照面，匕首断成两截，军刺趋势不减，扎进对方肩膀，郑元握住军刺轻轻一拧，开了血槽的三菱军刺充分发挥放血功能。
温热的血就像开了闸的水龙头，喷了出来。
郑元脚下一转，侧身避开。
朱重八欺身上前，一手抓住对方手臂，一手扣住伤口，膝盖抵住对方腰腹，用力一下。
那人倒在地上动弹不得。
“乞颜氏的待客之道真叫人大开眼界啊。”
郑元擦干净军刺上的血，淡淡开口，话音刚落，倒头巷子响起了烛火，几个年轻男人从阴影处走了出来，深邃的五官轮廓，带有敌意的琥珀眼睛，以及身上穿着打扮，明显不是中原人士。
“中原人？”
对方语气古怪，眼神警惕。
郑元单手握住军刺，黑黝黝的刺身涂抹了特殊药水，不见一丝反光，这玩意近战表现优渥，刺中就能让对手失去反抗能力，刚才那个袭击他们的人是族中好手，仅一己之力，就倒地不起。
对方看了好几眼军刺。
“郑元，来自凤阳府郡下的郑家村。为做生意而来。”
郑元大大方方自我介绍，示意朱重八放人，松开手后，那个人还是动弹不得，趴在地上痛苦呻吟。
这让异族人大吃一惊。
要知道，敢出来袭击的都是好手，不说铁骨铮铮，那也是一等一的硬汉，可现在这硬汉只是被刺中了一刀，还是肩膀这样不重要的位置。
居然惨叫连连？
几个异族人对视一眼，为首的老者站了出来，沉声道：“中原人，你们进入小镇就打量羊毛收购的地方，我们乞颜氏已经不做牧羊生意了。你来此怕是找错了人吧？”
郑元微微一笑，完全不在意被揭穿来意，他举起手中军刺：“乞颜氏虽然不做牧羊生意了，可和草原关系匪浅，我想请老先生牵线搭桥。”
说完，掏出荷包，取出一粒药丸，上前撬开袭击者的口齿，将药丸塞了进去。
半盏茶时间，呻吟声渐止。
两个异族青年将人搀扶起来，退入黑暗里。
那老者目露精光，淡淡道：“谈羊毛生意前，我们可以谈一笔别的生意。”
郑元皱眉：“别的生意？”
他顺着老者目光望去，正是自己手里握住的三菱军刺。
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