六月初六这一日，江南的梅雨季节还没过，天公不作美，一早就开始淅淅沥沥地下小雨。
早饭还没用过，小才已经在府里转悠了一圈，回来一边比划一边喋喋不休道：“厨房里准备了这么粗这么粗的鲜藕，这么大这么大的西瓜，松江的四鳃鲈鱼，整整一大桶。。。。。。”
王恒乐道：“还得王才师傅掌大厨，这寿宴才算完美。”
小才嗤笑道：“要勿是我有良心，看你一个跟班也无，不然去给袁师傅做徒弟，二百个大钱一个月早到手了。”
王恒道：“王七公子的长随不比帮厨强得多，等我得了官，你就是大管家，二老爷，上上下下人等，谁不巴结你，孝敬你门包。”
“要不怎么有句老话，东宫娘娘烙大饼，西宫娘娘卷大葱，说得是咱们没见识的人，从前在兰溪时，没得选，我爹给王三老爷跟班，我只能给公子爷跟班，自打到了阁老府，选择多了，我反而挑花了眼。”小才支着肘，怅然道：“说到底，还有甚么比当衙内威风呢，五陵年少，鲜衣怒马。”
王恒戳一戳他脑袋，道:”得亏魏先生不在，他会批评你的。”
王才大笑：“这是说笑呢，我可是有大志向的人。”
王恒很好奇大志向是甚么，小才却遮遮掩掩道：“现在还不能说。”
下午未时（下午一点）许，参加寿宴的宾客们陆续到来，王恒候在门房，一趟又一趟把客人引领到后花园潭影轩。
姗姗来迟的反倒是大兄，算起来，王恒回到太仓之后，还是第一次见到他。
辰玉公子一袭澜衫，寻常读书人的装扮，同他记忆中模糊的印象重合，竟觉得辰玉公子这位阁老府的公子并不十分出色，至少比玉铭先生稍有不如。
王恒暗道，自己肯定是嫉妒堂兄这个富贵闲人了。
堂兄身边是个瘦高个的年轻人，头戴阑巾，身着月白色湖绸袍子，仪态雍容出尘，显见得是一位世家子弟。
王恒虽不认识他，但常听府里人说起，辰玉公子的同窗好友松江陈仲醇，经常住在南园别业艺菊读书，想来便是他吧。
“左边一个小犬，右边一个大瓜。”王恒十岁时候抱着三岁的小九，被辰玉大兄打趣。
辰玉公子显然也想到了这一段少年往事，露出一丝笑容，接着想起自己同陈仲醇打着伞，并肩站着，笑意便更盛了。
“上面打把伞，下面水流过，打一个字。”王辰玉笑道。
王恒呆若木鸡，不知他是甚么意思。
辰玉弹了他一个爆酥栗子，道：“汆，我们太仓菜的精华，也是今天寿宴的主要烹饪手法。”
“大兄。”
辰玉公子很随意地颔首，淡淡道：“七郎，多费心了”，便与陈仲醇翩然而去。
潭影轩极开阔的去处，既都是同族和通家之好，便只在轩中用屏风稍作阻隔，栏成男一桌，女一桌。
王家大姑娘随夫君在外任上，只遣家人送了寿礼来，二姑娘因是个道人，亦不便与俗人接触。
轩外，湖面上莲花亭亭净植，荷香四溢，如此良宵，此乐何极。
登云班驰誉江南，毕竟有它的道理，衣饰道具无一不精致，寒碧舫水榭戏台妆点得美轮美奂。
因要在阁老大人的寿宴演毕全本《海棠阁》，未时（下午一点）左右戏班子便开演了。
笛声婉转悠扬，隔水传入耳间，颇让人有些飘飘欲仙。
“我手托腮徘徊在中门内，叫人难决断，去也是不去?这冤家叫人难放下.便学得那文君，想得人心越紧，不管主人自不自在。”
惠云扮演的杜棠儿顾盼生姿，风流袅娜，博得席间众人一阵阵喝彩。
王恒注视着这个戏台上艳光四射的正旦，难以将她同前些日子晕倒的那张苍白的脸联系起来。
朱夫人显见得对这班戏很满意，吩咐下去，赏惠云姑娘一碗寿面。
王元驭对于自己的生辰宴，并未表现出十分欢喜，不过是偶有出声，对朝廷时事一概不谈，只略说一些家常旧事而已。于他而言，如今位列高班，原就是想言语就言语，想欢喜便欢喜了。
酉时末（下午七点）天色已暗，从花园游廊里到潭影轩挂起一盏盏灯笼，刹那间，灯火通明，仆妇如云，弱管轻丝，竹肉相发，王恒赞叹不已，脑海里不由想到玉铭先生的一句词“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”。
按照娄东的习俗，生辰宴先上冷盘，汤，炒之后，才能上大菜，上大菜必要大放炮竹烟花，然后寿星翁便要起身给宾客敬酒。管家传令让已经唱了两折戏的伎人们，也稍事休息一下，享用一些赏赐的饭食。元驭大人虽贵为阁老，也不能不守乡间的规矩，一时间推杯换盏，觥筹交错，众人尽皆半醉，连王恒也吃了好几盏，虽未醉，也算得薄醺了。
席间众人既喝得酣畅，不知是谁带头划起拳来，王恒嫌他们吵闹，揉揉眼睛，道：“少陪片刻，我出去吹吹风解解酒意。”
也无人理会他，独步到轩外，只见堂兄辰玉公子与陈仲醇立在水边窃窃私语，脸带不虞，不知在谈论什么。他不便走近，就只能朝水榭戏台那头走去。
凉风习习，吹得王恒头脑清醒了许多，隐隐然感觉出异样来，戏台那里也太安静了些。大菜出罢，戏班子就该继续唱戏，久久不开演，如何这般懈怠。
王恒沿着游廊兜到对岸去，还未至水榭，便觉察出气氛诡异。王根管家提了个灯笼，失魂落魄地站在路中央。
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