公元前722年，以色列王国被新亚述帝国所灭。南方的犹大王国作为亚述的附庸国苟活至亚述帝国被新巴比伦帝国取代。亚述灭亡后，犹大王国暂时受另一强权埃及第二十六王朝保护（作为埃及的附庸国），公元前588年埃及背弃承诺，撒回了驻军，因为没了保护，新巴比伦帝国于公元前586年灭了犹大王国。
巴比伦之囚
公元前586年，新巴比伦王国的尼布甲尼撒二世派兵攻打犹大王国，没了先前埃及第二十六王朝的保护（埃及为了自身利益不想和巴比伦起冲突），耶路撒冷很快沦陷，遭到了巴比伦军队的烧杀抢掠，大批幸存犹太人被掳到巴比伦，留下的只有一些老弱病残。这次事件史称"巴比伦囚虏"。
尽管犹太人被掳到巴比伦，但他们并没有忘记自己的宗教和文化，他们依然在一些祭司和利未人的后裔带领之下举行各种宗教活动，并开始在巴比伦建立犹太会堂。犹太人也在这段时间开始编纂典籍，《旧约圣经》被认为是在这段时期编纂的。
前539年，新巴比伦王国被波斯第一帝国的居鲁士二世所灭。居鲁士二世颁布居鲁士文书，下令犹太人可以回去重建家园，不少犹太人便回到以色列重建耶路撒冷。他们在前520年开始重建第二圣殿，并于前445年至前443年重建耶路撒冷城墙，即今西墙的一部分。
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