十六岁时，开始读韩愈、柳宗元的文章。他喜欢讨论经义，提倡“古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事”的古文，反对五代、宋初颓靡的文风。
柳开自称“师孔子而友孟轲，齐扬雄而肩韩愈”，敢于标榜自己集孔孟等大圣人才华于一身，认为自己可与韩愈比肩，与柳宗元齐名，故名肩愈，字绍元，自号东郊野夫，又号补亡先生。
“投篇动范杲，落笔惊王祜，四方交豪杰，群公走声誉。”柳开崇尚气节，自由豪放，不拘小节，所交结的朋友都是当时的豪俊。与梁周翰、高锡、范杲等人以习尚淳古互相标榜，名噪一时。后又不满韩、柳，认为自己能开辟圣道，改名柳开，字仲涂。
柳开是宋代古文运动的先驱，他的理论成为后来欧阳修诗词文学革新运动的先声。在学问上，柳开是真正的牛人，如果他说一句：“我骄傲！”千百年来，没人敢出来说不。他的大作《河东先生集》，开大宋朴实文风，影响着宋元明清的科举命题，虐了考生近千年。
这位文武双全的书生，古道热肠，乐善好施，还是个暴脾气。
柳开家境富裕，好交结朋友，行侠仗义。然而家中叔父主事，柳开需要用钱时，常常得不到满足。户部侍郎赵昌言没做官时，曾到柳开家乡游学，并上门拜访他。柳开见赵昌言囊中羞涩，就请叔父资助赵昌言。叔父道：“这世上没钱人多了，咱家又不是开福利院的，哪里救济过来。”始终不肯出钱。
柳开大怒，“乃夜构火，烧舍。”一气之下，点起火把，就要烧叔叔家的房子。叔父见状大惊，赶紧摆手示意，让他把火把放下，然后回屋拿出三百缗，让柳开转交给他的朋友赵昌言。从此之后，叔父再也不敢得罪柳家这位小霸王了。这跟《水浒传》中山东呼保义宋江不相上下，为了兄弟，敢杀阎婆惜。
柳开还富有侠义心肠。
元代虞裕的《谈撰》记载了柳开年轻时的一件义举，柳开进京赶考，在一处驿馆投宿。夜里听到有女子暗暗啜泣，其声甚婉而哀，天亮后询问原因。女子自称是前任临淮县令之女，其父在任内贪污，因此遭到家中一恶仆要挟，要将她以身相许，恶仆方肯罢休，其父被逼无奈，只得应允。自己心中悲愤，这才忍不住哭泣。柳开向县令追问实情，县令知不能隐瞒，据实以告。
柳开闻听，肺都要气炸了，道：“天底下哪有恶犬食主的道理？让我见此仆一面，为你除害。”县令让仆人至柳开住处拜见。柳开先让恶仆代买酒果盐梅等物，半夜时又将其唤入房中，怒叱道：“那个胁迫主人嫁女的，就是你吧。”恶仆一怔，连连点头。
柳开二话没说，“即奋匕首，杀而烹之。”拔出匕首，一刀结果了恶仆性命，随后剁吧剁吧，将其扔入锅中烹煮。这比《水浒传》中花和尚鲁智深有过之而无不及。
第二天，柳开将县令及同馆舍友请来，一同饮宴。酒足饭饱之后，柳开起身告辞，县令急忙追出来询问道：“我那仆人一夜未归，不知现在何处？”
柳开哈哈大笑道：“适共食者乃其肉也。”刚才我们一起吃的就是他的肉。估计这位临淮县令听过此言，当时就应该吓瘫了吧，还不把苦胆给吐出来。
柳开性情乖张，不走寻常路。
宋初的科举和唐代一样，不采用糊名制，考官除了阅读试卷外，还会参考举子平日的作品。应试举子为增加及第的机率，多将平日的诗文写成卷轴，送呈名公巨卿，以求推荐，称为“行卷”。
沈括《梦溪笔谈》记载，柳开去考举人时，身穿斑斓衣，用独轮车载了上千卷自己所写的文章，想以学富五车、才高八斗的才学征服主考官，他的此番壮举，着实让众人看得目瞪口呆。然而，让柳开没想到的是，有位叫张景的举子，仅以一纸文章献上，结果考官将张景提拔为优等，名次排在柳开前面，狂甩柳开几条街。自此，“柳开千轴，不如张景一书”，被人传为趣谈。
开宝六年（973），二十八岁的柳开，高中进士，初为宋州司寇参军。太宗继位，擢任右赞善大夫、常润二州知州。
做了官的柳开，对那些徒有其名的官员，自然看不惯，掐架斗狠是常有的事，谁敢在他面前耍横，拼着官不做也要剁人家的脚趾头！
太宗朝第二次科考新科状元胡旦自命不凡，柳开做常州润州两州知州时，胡旦为两淮漕运秘监。一山不容二虎，除非一公和一母。两位青年才俊，官场狂人走到了一起，好戏就开场了。
胡旦模仿孔子《春秋》笔法，撰写了一部《汉春秋编年》，设立五始、先经、后经、发明、凡例等体例，形式如同圣人之作，无非是想借孔圣人的大名，炒作自己的新书。
书成之后，在金山寺开了个读书会，请柳开前来一聚，给自己的新书做一番评价，谋个好口碑。柳开欣然前往，只打开了首页开篇，随便翻了几页，还没深入阅读，柳开的火就上来了，拔出身上佩剑斥责胡旦道：“你小子真是个扰乱纲常，乱名教的罪人啊！生民以来，谁能比得上孔夫子，左丘明、公羊高、谷梁赤这样的经学大家也只是注释经典而已。你是何方神圣，胆敢剽窃圣经的书名、体例冠于编首。今日赐你一剑，教训一下你这狂妄无知之徒，以为后世之戒也！”
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