大部分政权继承方式是父死子继，兄终弟及的继承制度有个缺陷就是：“兄弟之亲本不如父子，兄之尊又不如父”，无法将权力继承最大限度的限制在一人身上，所以就容易出事。
为确保传承制度有效执行，马殷还在庙堂上放置了一把宝剑，宣布：“谁要是违背我的遗命，就杀死他！”
马殷这条遗训为南楚的内乱埋下巨大的隐患，面对皇位的巨大诱惑，南楚的马氏“希”字辈兄弟们最终都没能忍住，走上了一条互相残杀的不归路。
马殷病危时，掌握了军政大权的马希声第一时间派遣使者前往宗主国后唐，请求后唐朝廷把马殷的职位传给自己。
后唐巴不得南楚多点麻烦，自然愿意做这个顺水人情，当即任命马希声为武安节度使兼侍中。
按照马殷遗嘱，长子马希振本来应该成为接班人的，还没上位就被二弟马希声取而代之了，马希振不想手足相残，只好出家当了道士。
也就是说，马殷临终前立下的规矩，一开始就被马希声给破坏了。
“大吉大利，晚上吃鸡。”马希声听说后梁太祖朱温的嗜好是吃鸡，很是羡慕。他继位之后，每天也杀五十只鸡吃。在衡阳安葬父亲马殷，将要发丧时，还吃了好几盘鸡，喝下多碗鸡汤。
前吏部侍郎潘起讥讽道：“从前阮籍居丧时吃蒸小猪，哪一代没有这样的‘贤人’哪！”
就是这“贤人”马希声，几年前还干掉过南楚最厉害的一个谋臣——高郁。
高郁，扬州人，是马殷的军师高参，此人足智多谋，让南楚周边的国家很是忌惮。
后唐庄宗曾对前来进贡的马希范说：“我早就听说马氏会被高郁夺取，现在有你这样的儿子，高郁怎能得逞？”很明显这是在故意挑事。
南平国君高季兴，也多次制造谣言，马殷都不在意。高季兴于是派使者给节度副使马希声送信，声称想通过马希声和高郁结为兄弟，还让使者对马希声说：“高公知道楚国用高郁，大喜，认为灭亡马氏的一定是高郁。”
马希声不知这是南平使的反间计，立即上表弹劾高郁奢侈僭越，交通他邦，请求对他马上诛杀，马殷当然不允许。一招不行，那就再使一招，马希声坚请罢黜高郁的兵权，马殷拗不过儿子，只得贬高郁为行军司马。
高郁心里自然不高兴，就对手下的人发牢骚道：“我要在西山建屋归老了，马家的狗崽子们现在长大了，能咬人了。”
马希声闻听此言，大为恼火，诬告高郁谋反，没有预先通知老爹就灭了高郁满门及其族党。
马殷得知高郁已死，拊膺大恸，再怎么悲痛，却没动马希声一根汗毛，这就是亲爹，只懂得护犊子。只是可惜了高郁，死了还背了个黑锅。
马希声在位时并未称王，任武安节度副使，衡阳王的名号是死后被追封的。只是多吃了两年的鸡，也没什么大作为，就很快挂了。
长兴三年（932年），马希声同年同月同日生的同父异母兄弟，老三马希范继位。
马希范是兄弟当中做楚王时间最长的一个，一共干了十六年。虽有一丝功绩，但大部分时间都在自毁马家城墙，南楚从这时开始由盛转衰。
后晋天福五年（940），溪州土司彭士愁表示一心归顺，马希范与彭士愁，歃血为盟，订定《溪州盟约》。马希范效法其烈祖马援“象浦立柱”的做法，以铜五千斤铸柱，在会溪坪设立溪州铜柱，铭刻“永无金戈之虞，克保耕桑之业，皇天后土，山川鬼神，吾之推诚，可以玄鉴”的誓言于其上。
开运四年（947），马希范去世，把烂摊子交给了其同母弟马希广。这时中原王朝已经进入后汉时期，南楚接着臣服后汉。
老七马希广的上台让他的兄长老五马希萼大感不爽，你小子目无兄长，敢不按套路出牌，违反老爸兄终弟及的遗命，老虎不发威，你当我是病猫。
“你惹到了我，所以我要办你，就算我不出手，也会有人收拾你的。”
马希萼的豪言壮语得到胞弟马希崇的大力支持，于是马希萼起兵造反。
结果，马希广被杀，马希萼登上王位。
马希萼因不满当初后汉偏袒马希广（把楚王名号给了马希广没给他），转而向南唐称臣，就这一个看似解气的举动，却不知为马楚的灭亡挖好了坑。
马希萼造反能耐还行，却没啥治国能力，唯一喜好的就是杀戮报复，纵酒荒淫，继续胡闹。没想到却玩火自焚，引起军心哗变。
后周广顺元年（951），王逵、周行逢占据朗州，拥护马殷长子马希振之子马光惠做节度使。
数月后，徐威等将领发动兵变，囚禁马希萼，拥护其弟马希崇为武安留后。
马希崇作为马家最后一任领导人，和马希萼属于同路货色，昏庸荒淫，无所作为。
广顺元年（951）十一月，觊觎南楚良久的宗主国南唐，以为马希萼主持公道为名，派大将边镐率军进入湖南。
有道是：家中不和邻里欺，将相不和邻国欺。
面对南唐大军，马希崇带着全家投降，南楚灭亡。
马家一族被押往金陵。
国亡了，家败了，兄弟皆分散，无人问死生。
从此，南楚再也看不到马家人，江湖上只留下传说。
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